Phía sau ánh hào quang tại WAIC: Những startup AI chật vật tìm đường sống

Câu chuyện về 6 doanh nhân trẻ tại WAIC

Bài: Ôn Lệ Hồng, Vương Hân Dật

Biên tập: Trương Vũ Hân

Tại địa điểm tổ chức WAIC ở Trung tâm Triển lãm Quốc tế Thượng Hải, việc tìm kiếm khu vực H4 dành cho các công ty khởi nghiệp quả là một thử thách không nhỏ.

Sau khi qua cửa an ninh để vào hội trường chính, từ xa chỉ thấy các biển báo từ H1 đến H3 trên tường. Chen chúc theo dòng người đông đúc để vào khu triển lãm chính ở tầng một, vài kỹ sư từ các hãng công nghệ danh tiếng đang bận rộn điều khiển robot trí tuệ hiện thân (embodied AI) đã mở bản đồ triển lãm trong nhóm chat ra xem, rồi ái ngại nói với tôi rằng chính họ cũng không rõ: "Ở đây chỉ có H1 đến H3, không có H4. Hay là bạn thử tìm ở các phân khu khác xem?"

Khu vực dành cho các đội ngũ khởi nghiệp nằm khuất ở một góc dưới tầng hầm của hội trường chính, với một cánh cửa màu vàng sáng lặng lẽ đặt ở góc tây bắc. Bước qua cánh cửa đó là một thế giới riêng biệt, nơi tập trung rất nhiều công ty khởi nghiệp.

Trước khi đến đây, chúng tôi biết rằng không phải tất cả các doanh nhân AI và công ty khởi nghiệp đều hào hứng với việc tham gia WAIC. Nhưng đối với những đội ngũ đang nắm trong tay sản phẩm và lý tưởng khởi nghiệp nhưng lại thiếu sự hỗ trợ, việc tham gia triển lãm này là điều "buộc phải làm".

Bạn có thể dễ dàng nhận ra những người đang nỗ lực hết mình cho cơ hội này. Một số người trong số họ cầm trên tay những mẫu thử nghiệm vẫn còn dán băng dính tạm bợ, nhưng khi đứng đó, ánh mắt họ luôn dõi theo từng vị khách đi ngang qua. Cả ngày dài, tất cả những gì họ làm là lặp đi lặp lại việc giải thích logic sản phẩm và tầm nhìn tương lai cho mọi người nghe.

Cũng có những người thậm chí không có nổi một mét vuông diện tích gian hàng. Họ len lỏi giữa dòng người trong triển lãm, tấm thẻ tham dự đeo trước ngực có lẽ là bằng chứng duy nhất cho tư cách thành viên của cả đội. Nhận được lời mời tham gia một phiên tranh luận tương tác tại chỗ, họ từ Thâm Quyến bay đến Thượng Hải, chỉ để tận dụng mọi kẽ hở trong quy tắc của ban tổ chức nhằm giới thiệu sản phẩm và tầm nhìn của mình với khán giả, cố gắng nói rõ mình là ai và đang làm gì chỉ trong một hai câu, với hy vọng giữa biển người mênh mông dưới sân khấu, sẽ có một "Bá Nhạc" nhận ra tiềm năng hợp tác với họ.

Tất cả những điều này, những màn tự quảng bá tức thời và cường độ cao, tự thân nó đã là một kỹ năng khan hiếm, cũng là kỹ năng sinh tồn mà nhiều nhà sáng lập khởi nghiệp đã vô tình học được trong bối cảnh thiếu hụt nguồn lực. Mặc dù nhiều người trong số họ từng có hồ sơ sự nghiệp rất sáng giá, nhưng sau khi dấn thân vào khởi nghiệp, những hồ sơ đó lại chẳng giúp ích được nhiều.

Không ít đội ngũ chia sẻ với chúng tôi rằng, việc trả phí để có một gian hàng chỉ là bước cuối cùng; nếu không được các quỹ đầu tư hay vườn ươm giới thiệu, các đội ngũ khởi nghiệp thường không thể có được tấm vé vào cửa này. Đối với OPC, cách thức tham gia còn khắt khe hơn, họ phải cạnh tranh để giành lấy 1 trong 22 vị trí từ gần 700 dự án, tỷ lệ trúng tuyển chỉ khoảng 3%.

Có được một gian hàng, dù chỉ chưa đầy 5 mét vuông, cũng là điều vô cùng hấp dẫn trong mắt những người tham gia. Nó đồng nghĩa với cơ hội được thế giới bên ngoài nhìn thấy, đặt câu hỏi và trao đổi thông tin liên lạc liên tục trong suốt 3 ngày. Cơ hội như vậy là thứ xa xỉ trong cuộc sống khởi nghiệp thường nhật của nhiều đội ngũ.

Ngoài việc nghiên cứu sản phẩm, thời gian của họ thường bị chiếm trọn bởi việc tìm kiếm vốn và lối đi, kéo theo đó là sự kết nối với thế giới bên ngoài thường rất hạn chế. Các triển lãm lớn nhỏ là số ít cơ hội để sản phẩm của họ tiếp xúc với thế giới thực và được thể hiện bản thân, đặc biệt là những triển lãm siêu lớn tầm cỡ như WAIC lại càng quý giá. Không một ai đang cần cơ hội lại có thể từ chối một gian hàng như thế.

Chúng tôi đã trò chuyện với một vài người trong số họ, muốn biết rằng tại điểm xuất phát, khi nguồn lực, mối quan hệ và sự chú ý vẫn chưa đến, họ đã phải trả giá như thế nào để đứng được ở đây, và họ đang đối mặt với thế giới và tương lai bằng tham vọng ra sao.

Câu chuyện thứ nhất: Lịch trình dày đặc

Tăng Hâm Huân đến từ Thâm Quyến. Anh không có gian hàng, chỉ có một tấm thẻ tham dự. Khi bước lên chuyến bay từ Thâm Quyến đến Thượng Hải vào thứ Năm, anh mang theo một tấm thẻ tham dự và một lịch trình kín mít.

Cơ hội trình diễn duy nhất của họ là tại sự kiện flash mob do WeChat Mini Program tổ chức tại hiện trường, trong một phiên tranh luận tương tác. Sự kiện này không phải là sân khấu gọi vốn (roadshow) mà có quy trình và quy tắc riêng. Điều Tăng Hâm Huân cần làm là tìm ra những kẽ hở trong quy tắc đó để nói lên sản phẩm của mình cũng như những quan sát và niềm tin vào thị trường. Đây không phải là một cơ hội hoàn hảo, nhưng lại là cơ hội duy nhất có được tại hội trường.

Sản phẩm của Tăng Hâm Huân có tên là "Lương Phối" (Liangpei), một ứng dụng hẹn hò dựa trên AI.

Chủ đề tranh luận tại hiện trường là "Sản phẩm tình cảm AI nên là 'dùng xong rồi đi' hay 'tạo sự gắn kết lâu dài'". Tăng Hâm Huân đứng về phía chính diện: "dùng xong rồi đi". Anh cầm micro trình bày quan điểm: trong bối cảnh hẹn hò, điều người dùng thực sự cần không phải là trò chuyện mãi với AI, mà là tìm được đúng người trong thời gian ngắn nhất, sau đó rời khỏi sản phẩm để quay về với mối quan hệ thực tế. Sản phẩm chỉ đóng vai trò hỗ trợ, con người mới là mục đích cuối cùng.

Cách giải thích này cũng phù hợp với triết lý của "Lương Phối".

△ Tăng Hâm Huân tại hiện trường WAIC

Đối với những người khởi nghiệp như Tăng Hâm Huân, hội nghị này đã nén các nhà đầu tư, đối tác công nghiệp, truyền thông, nhà phát triển và các đối tác tiềm năng vào cùng một không gian trong vài ngày, tạo ra một hệ sinh thái tạm thời hiếm có. Những người vốn dĩ phân tán ở các thành phố và tòa nhà văn phòng khác nhau, trong vài ngày này đều đi lại trong cùng một hội trường, ranh giới giữa người với người tạm thời bị xóa nhòa.

Anh sắp xếp lịch trình những ngày này rất dày đặc. Thứ Năm đến Thượng Hải là đi gặp nhà đầu tư. Thứ Sáu tham quan triển lãm WAIC, trưa ăn cơm với một nhà đầu tư và trò chuyện suốt cả buổi chiều. Sáng thứ Bảy trao đổi với FA (cố vấn tài chính), chiều tham gia sự kiện dành cho nhà phát triển WeChat. Lịch trình này kéo dài đến tận Chủ nhật, xen kẽ với nhiều cuộc phỏng vấn chính thức của truyền thông. Thứ Hai rời Thượng Hải, anh cũng không về Quảng Đông mà đi Nam Kinh gặp một đạo diễn chương trình giải trí, chuẩn bị đưa sản phẩm của mình đến với nhiều người dùng hơn thông qua việc hợp tác với các show hẹn hò.

Gọi vốn và PR là những việc quan trọng nhất của anh ở giai đoạn này. Kế hoạch của đội ngũ chia làm hai phần: một mặt tăng trưởng người dùng, mặt khác đầu tư vào nghiên cứu mô hình, để mô hình lớn học cách kết nối các mối quan hệ giữa người với người. Cả hai việc đều cần tiền, đều cần được nhìn thấy.

Suốt cả năm qua, anh gần như tự nhốt mình trong văn phòng ở Nam Sơn, Thâm Quyến, cùng đội ngũ nghiên cứu huấn luyện mô hình và phát triển sản phẩm. Công việc trước đây của Tăng Hâm Huân là tại Kimi, anh nói Dương Thực Lân cũng có nhịp độ làm việc như vậy: ẩn mình trong giai đoạn nghiên cứu, toàn tâm toàn ý cho sản phẩm và đội ngũ, đến khi cần đưa ra thị trường mới xuất hiện thường xuyên để đứng ra quảng bá cho sản phẩm.

"Người sáng lập cần biết rõ lúc nào khâu nào cần mình nhất," Tăng Hâm Huân nói. Ở giai đoạn hiện tại, khâu đó chính là gọi vốn và PR. Trong năm ngày ở Thượng Hải, anh tách mình ra khỏi sản phẩm để lấp đầy vào một lịch trình dày đặc.

Câu chuyện thứ hai: Nhân viên số 001 của SenseTime và những thành viên gia đình AI

Gian hàng của Leo là một chiếc bàn nằm trong khu vực của "Mô Lực Cộng Đồng" (Model Community). Đây là khu tập trung hệ sinh thái công nghiệp mô hình chuyên biệt do Trương Giang, Thượng Hải xây dựng. Tại WAIC lần này, họ dành một khu vực trong gian hàng của mình, mỗi đội ngũ được chọn sẽ có một chiếc bàn. Leo đã bày các mẫu thử nghiệm, một chiếc máy tính để trình diễn và một chồng tờ rơi lên bàn.

Sản phẩm của Leo và đội ngũ có tên là CookiePi, một thiết bị tương tác nhân vật AI, bao gồm một bộ kích hoạt Cookie và nhiều đầu nhân vật Pi. Người dùng đặt đầu nhân vật vào búp bê, mô hình nhân vật (figure) hoặc đồ trang trí trong nhà, có thể khiến nhân vật AI hiện thân trong không gian sống, chủ động trò chuyện, biểu diễn ngẫu hứng và cùng chung sống.

Người sáng lập đội ngũ là Từ Trì Hành, nhân viên số 001 của SenseTime, học trò của giáo sư Thang Hiểu Âu. Công nghệ nhận diện khuôn mặt mà anh cùng đội ngũ phát triển là một trong những cột mốc kỹ thuật quan trọng nhất của SenseTime thời kỳ đầu. Năm 2025, anh thành lập Khố Kỳ Kỳ (CookiePi), trước khi WAIC diễn ra, công ty vừa công bố nhận được khoản đầu tư vòng hạt giống trị giá hàng chục triệu nhân dân tệ.

Nhưng trên chiếc bàn tại WAIC này, những lý lịch đó không hiện lên mặt. Khách tham quan đi qua, Leo cần giải thích rõ đây là gì và có thể làm gì chỉ trong một hai câu. Cả ngày trôi qua, động tác này được lặp lại hàng chục lần. Xung quanh đều là các đội ngũ khác, âm thanh gây nhiễu lẫn nhau, sự chú ý của khán giả dễ dàng bị kéo đi bởi các màn trình diễn bên cạnh.

Đối với cô, chiếc bàn này là một điểm tựa trong khoảng thời gian này. Từ tháng 5 đến nay, đội ngũ chạy thử nghiệm nội bộ, lặp lại sản phẩm, đuổi theo từng đợt lưu lượng truy cập, nhịp độ nhanh đến mức không kịp dừng lại để nhìn xem mình đã đi được bao xa. Triển lãm buộc họ phải dừng lại, bày mẫu thử ra, giải thích rõ logic sản phẩm. Trong quá trình này, cô có thể cảm nhận được chỗ nào còn thiếu sót, chỗ nào đã đứng vững.

△ Gian hàng của Khố Kỳ Kỳ

Hai tháng trước, blogger công nghệ "Tiểu Sư Nhật Ký" đã đăng một video tự tay làm thành viên gia đình thông minh bằng AI, thu hút hơn 20 triệu lượt xem trên toàn mạng. Video đó không phải là đơn hàng quảng cáo của Khố Kỳ Kỳ, nhưng các nhà đầu tư, đối tác và các bên liên quan của Khố Kỳ Kỳ đều tưởng rằng đó là nói về Khố Kỳ Kỳ.

"Tiểu Sư Nhật Ký" đã cài cắm một câu trong video, nói rằng đang tìm kiếm đội ngũ sản xuất hàng loạt phần cứng như vậy. Leo nhìn thấy, không chỉ tranh thủ liên hệ với "Tiểu Sư Nhật Ký" mà còn dùng tài khoản chính thức vào phần bình luận của video, từng người một, nói với những ai bình luận "muốn sản xuất hàng loạt" rằng: Chúng tôi làm được. Trước đây cô chưa từng làm việc kéo người ở phần bình luận như vậy. Hỏi cô có sợ ngại, sợ bị ghét không, cô nói: "Lưu lượng từ trên trời rơi xuống, không thể cân nhắc xem có bị ghét hay không, tôi cứ thử trước đã rồi tính sau." Ngày hôm đó cô đã "vớt" được 30 người dùng từ phần bình luận. Sau này khi đàm phán hợp tác với Tiểu Sư Nhật Ký, sợ đối phương "chuồn mất", hễ thấy đối phương đứng dậy là cô vội vàng ấn vai họ xuống: "Anh đợi chút đã!"

Gần đây, để xây dựng ý chí trả phí của người dùng và kiểm tra tiêu chuẩn phản hồi trải nghiệm, Leo đã bắt đầu thử nghiệm MVP với mức phí 1.000 nhân dân tệ. Người dùng tham gia cần trả lời các câu hỏi về trải nghiệm mỗi ngày, bao gồm thao tác thiết bị có mượt mà không, nhân vật có "thông minh", "hiểu bạn" và "có cá tính" không. Trong bảng câu hỏi ngày cuối cùng của đợt thử nghiệm, có câu hỏi trực tiếp: "Nếu không thể sử dụng CookiePi nữa bạn có thất vọng không", hơn 80% người dùng điền là "sẽ rất thất vọng", thậm chí có người khi trả thiết bị còn trịnh trọng quay một video chia tay, dặn dò đội ngũ vận hành của Khố Kỳ Kỳ: "Hãy cho tôi gặp lại gia đình Bikini Bottom sớm nhé".