Xe tự hành mặt đất đầu tiên của Mỹ đã tham chiến tại Ukraine

Forterra, một nhà sản xuất phương tiện tự hành của Mỹ, hôm nay tiết lộ rằng hơn 100 chiếc xe địa hình (ATV) tự lái của họ đã được triển khai tại các vùng chiến sự ở Ukraine trong chín tháng qua. Công ty tin rằng đây là đợt triển khai phương tiện mặt đất tự hành trong chiến đấu lớn nhất từ trước đến nay của bất kỳ công ty công nghệ quốc phòng Mỹ nào.

“Tôi tin rằng điều này đúng với mọi công nghệ quốc phòng từng được tạo ra—cho đến khi bạn đối mặt với thực tế chiến đấu, bạn sẽ không bao giờ biết được,” Scott Sanders, Giám đốc tăng trưởng của Forterra và là cựu sĩ quan Thủy quân lục chiến Mỹ, chia sẻ với TechCrunch.

Được tài trợ bởi ngân sách quốc phòng Mỹ, sứ mệnh này là một phần trong nỗ lực ngày càng tăng nhằm chuyển đổi quân đội Mỹ thông qua việc hỗ trợ cuộc kháng chiến của Ukraine trước quân xâm lược Nga. Trong khi máy bay không người lái (drone) chiếm phần lớn sự chú ý trong cuộc chiến, thì những động thái mà chúng tạo ra — các vùng cấm rộng lớn nơi sự giám sát có thể dẫn đến cái chết từ trên không — đã khiến các nhà chiến lược Ukraine tìm kiếm cả khả năng tự hành trên mặt đất.

“Không có nơi nào để trốn cả,” Thượng sĩ Corey Wilkens, người đứng đầu một chương trình phát triển phương tiện tự hành và chiến thuật cho Lục quân Mỹ, giải thích. “Bạn trở nên cực kỳ dễ bị tổn thương trước các cuộc tấn công từ [drone góc nhìn thứ nhất - FPV], các loại drone thả đạn dược khác, pháo binh, súng cối, và toàn bộ các loại vũ khí mà họ có.”

Ukraine hiện đã tự chế tạo các phương tiện mặt đất không người lái (UGV) để hỗ trợ vận chuyển nhu yếu phẩm, đạn dược hoặc sơ tán binh sĩ bị thương. Tuy nhiên, theo một binh sĩ Ukraine từng làm việc với các phương tiện này (người mà TechCrunch xin giấu tên vì lý do an ninh), chúng thường chạy bằng pin và chỉ có thể chở tối đa 250 kg.

Các phương tiện Lancer của Forterra, dựa trên nền tảng xe ATV của Polaris và được trang bị hệ thống cảm biến cùng bộ xử lý tùy chỉnh, chạy bằng xăng và có thể chở tới 750 kg hàng hóa, giúp chúng linh hoạt và hữu dụng hơn. “Điểm mấu chốt là UGV này phục vụ hậu cần và duy trì khả năng phòng thủ của chúng tôi, đây là loại UGV quan trọng nhất tại Ukraine,” người lính này cho biết. “Nó thực sự tuyệt vời và chúng tôi đang rất cần thêm.”

Ban đầu họ không cảm thấy như vậy. Lực lượng Vũ trang Ukraine từng có những trải nghiệm trái chiều với các nhà thầu phương Tây khi mang công nghệ mới vào chiến trường, và ban đầu các sản phẩm của Forterra có vẻ hơi quá tập trung vào các yêu cầu cao cấp của Lục quân Mỹ. Việc tùy chỉnh phương tiện cho phù hợp với tình hình thực tế—đặc biệt là bổ sung ăng-ten internet vệ tinh Starlink—đã tạo ra giá trị gia tăng rất lớn.

Kể từ khi đến Ukraine vào tháng 10 năm ngoái, các phương tiện này đã di chuyển hơn 2.500 dặm qua hơn 1.100 nhiệm vụ, vận chuyển tổng cộng 777.440 pound hàng hóa và hoàn thành 52 ca sơ tán thương binh. Một số phương tiện đã bị mất trong chiến đấu, đặc biệt là khi chúng bị sa lầy trong bùn sâu hoặc các địa hình khác, nơi lực lượng Nga có thể nhắm mục tiêu vào chúng một cách dễ dàng.

Forterra đã rút ra được những bài học hữu ích — về tác chiến điện tử, cập nhật phần mềm từ xa, cách cơ động trong điều kiện khắc nghiệt và đảm bảo phương tiện không bị hỏng hóc. Công ty này, vốn đã huy động được hơn 500 triệu USD vốn đầu tư mạo hiểm từ các quỹ như XYZ Venture Capital và Moore Strategic Partners, hiện đang có vị thế tốt hơn để cạnh tranh cho các hợp đồng an ninh quốc gia béo bở.

Họ cũng nhận thấy những hạn chế của tính tự hành: Hiện tại, binh sĩ Ukraine chủ yếu vẫn điều khiển phương tiện từ xa trong các vùng chiến sự, một phần vì chúng quá giá trị để có thể mất đi, và một phần vì các phương tiện tự hành vẫn chưa hoàn toàn sẵn sàng cho thực tế chiến tranh.

Ví dụ, mặc dù các phương tiện có thể tự điều hướng qua nhiều địa hình khác nhau, chúng vẫn chưa đạt đến trình độ có thể nhận diện các lực lượng địch bất ngờ và phản ứng phù hợp. “Chúng tôi thực sự cần khả năng phản ứng với các mối đe dọa từ kẻ thù ngay lập tức khi đối mặt với chúng, điều mà tính tự hành hiện vẫn chưa biết cách thực hiện,” binh sĩ Ukraine giải thích.

Forterra, công ty bắt đầu nghiên cứu về phương tiện tự hành từ 20 năm trước, đang tìm cách kết hợp các loại thuật toán từng tạo ra xe tự lái với phần mềm AI tạo sinh mới hơn, cho phép máy móc phản ứng với môi trường xung quanh một cách tổng quát. Cũng như các hệ thống tự hành khác, một trong những trở ngại chính là thu thập dữ liệu phù hợp.

“Có rất nhiều việc bạn phải làm mà không có sẵn trong các mô hình mã nguồn mở vì đó không phải là những việc con người thường làm, dù là tìm cách điều hướng qua bãi mìn hay [vận hành] một hệ thống vũ khí,” Sanders nói với TechCrunch. “Bạn cần khả năng điều chỉnh các thông số và áp dụng cách tiếp cận robot học cổ điển nhiều hơn, sau đó tận dụng AI ở những nơi cần thiết.”

Các đối thủ cạnh tranh trong lĩnh vực này cũng đang giải quyết những thách thức tương tự, như Scout AI, công ty đã huy động được 100 triệu USD đầu năm nay để huấn luyện các mô hình nền tảng và phát triển bộ nền tảng tự hành cho quân đội, bao gồm cả UGV. Các startup khác như Field AI và Overland AI cũng đang thử nghiệm UGV với quân đội Mỹ.

Ngay cả với những hạn chế của UGV, các chuyên gia quân sự Mỹ vẫn tin rằng đã đến lúc đầu tư vào những công cụ này. “Khả năng tự hành trên mặt đất hiện đã khả thi và chúng ta đã thấy điều đó,” Wilkens khẳng định.

Scott Philips, Giám đốc đổi mới tại Forterra, đã đến thăm trung tâm điều hành của một đơn vị Ukraine để tận mắt chứng kiến các phương tiện hoạt động, qua đó giành được sự tôn trọng từ đơn vị này vì đã dám đến một khu vực nằm trong tầm bắn của các cuộc tấn công từ Nga.

“Điều khiến tôi ấn tượng nhất là nhìn thấy chính xác các mắt xích còn thiếu: những bước nào vẫn phải làm thủ công, nơi dữ liệu phải được nhập lại hoặc xác minh bằng tay, và nơi đội ngũ đã tìm ra cách tự động hóa hoặc tăng tốc công việc,” Philips nói với TechCrunch. “Đó là sự thật thực địa mà bạn không thể có được từ các slide thuyết trình, vì nó cho thấy chính xác nơi mà các công cụ tốt hơn có thể giảm bớt áp lực cho những người đang thực hiện công việc này trong thời gian thực.”

Một thách thức mà phía Ukraine đưa ra: Hãy làm cho nó rẻ hơn. Các dòng xe Lancer của Forterra không đắt so với cùng phân khúc nhờ dựa vào chuỗi cung ứng thương mại của Polaris cho chính chiếc xe, nhưng chúng vẫn quá giá trị để có thể triển khai tự do như UAV.

“Tiêu hao là một thực tế của chiến trường này, chúng tôi đã mất một vài chiếc và điều đó rất đau xót. Chúng tôi cần thêm, và vì vậy chúng tôi cần chúng rẻ hơn,” binh sĩ Ukraine nói với TechCrunch.

Khi bạn mua hàng thông qua các liên kết trong bài viết của chúng tôi, chúng tôi có thể nhận được một khoản hoa hồng nhỏ. Điều này không ảnh hưởng đến tính độc lập trong biên tập của chúng tôi.