Vì sao các 'ông lớn' robot tỷ đô như Figure AI và 1X lại đổ xô đi... gấp quần áo?

Ngày 10 tháng 8, theo *Business Insider*, một loạt các công ty khởi nghiệp về robot bao gồm Figure AI, Sunday Robotics, Weave Robotics và 1X đang coi việc "gấp quần áo" là bước đột phá quan trọng để robot gia dụng tiến vào các hộ gia đình thực tế. Các công ty này đã huy động được tổng số vốn lên tới hàng tỷ USD, nhưng để những robot có giá hàng nghìn USD thực sự được người tiêu dùng chấp nhận, họ vẫn cần chứng minh rằng mình không chỉ biết mỗi việc gấp quần áo.

Gần đây, nhiều công ty đã liên tiếp trình diễn khả năng tự động gấp quần áo của robot. Lý do ngành công nghiệp robot nhắm vào công việc nhà tưởng chừng như bình thường này là vì quần áo thuộc nhóm "vật thể biến dạng" – loại vật thể có thể bị nhăn, gấp và thay đổi hình dạng. Robot cần nhận diện trạng thái của quần áo, đồng thời thực hiện các thao tác tinh vi để nắm, trải phẳng và gấp, điều này đòi hỏi năng lực cảm biến và điều khiển rất cao. Figure trước đây từng gọi đây là một trong những nhiệm vụ thao tác khéo léo đầy thách thức nhất đối với robot hình người.

Đồng thời, gấp quần áo cũng là một nhiệm vụ có chi phí thất bại tương đối thấp. Ayanna Howard, Hiệu trưởng Đại học Spelman và là một chuyên gia về robot, chỉ ra rằng ngay cả khi robot thao tác sai, việc làm rơi một chiếc áo thường sẽ không gây ra hư hại gì. Điều này khiến nó trở thành một điểm khởi đầu tương đối an toàn để thử nghiệm khả năng thích nghi của robot trong môi trường gia đình.

So với nhà máy và kho bãi, gia đình là môi trường phức tạp hơn nhiều đối với robot. Matei Ciocarlie, Giáo sư kỹ thuật cơ khí tại Đại học Columbia, gọi gia đình là "môi trường phi cấu trúc tối thượng". Đồ đạc, thú cưng và trẻ em đều tạo ra các biến số bổ sung cho việc di chuyển và thao tác của robot. Trong khi đó, việc gấp quần áo có thể giới hạn robot trong một khu vực cố định, nơi con người mang quần áo cần xử lý đến trước máy, từ đó giảm bớt độ khó cho robot khi phải tự di chuyển trong toàn bộ ngôi nhà.

Tuy nhiên, robot gấp quần áo không phải là khái niệm mới. Một doanh nghiệp Nhật Bản từng ra mắt robot gấp quần áo Laundroid với giá 16.000 USD (chú thích của IT: theo tỷ giá hiện tại khoảng 108.000 Nhân dân tệ), nhưng công ty đứng sau nó đã nộp đơn phá sản vào năm 2019; FoldiMate cũng từng nhiều lần xuất hiện tại CES nhưng cuối cùng không thể bàn giao sản phẩm. Chi phí quá cao và độ tin cậy không đủ là những lý do quan trọng khiến các sản phẩm liên quan trước đây không thể mở rộng thị trường.

Thế hệ các công ty khởi nghiệp robot mới cho rằng sự tiến bộ của công nghệ AI, chi phí phần cứng giảm, cùng với nguồn vốn và nhân tài đổ dồn vào lĩnh vực robot đã tạo ra những điều kiện mới cho việc thương mại hóa robot gia dụng. Tuy nhiên, độ tin cậy của các sản phẩm này trong môi trường gia đình thực tế vẫn cần được kiểm chứng; một số robot vẫn mất vài phút để gấp một món đồ, và có thể không hoàn thành nhiệm vụ nếu gặp phải loại quần áo lạ.

Khả năng này sẽ sớm được kiểm chứng trong môi trường gia đình thực tế. Sunday Robotics dự kiến sẽ đưa robot vào các gia đình thông qua một dự án thử nghiệm vào mùa thu năm nay, trong khi Weave Robotics và 1X dự kiến sẽ bắt đầu bàn giao robot cho khách hàng vào cuối năm nay.

Giá cả là một rào cản khác. Robot Isaac của Weave Robotics có giá 8.000 USD (theo tỷ giá hiện tại khoảng 54.018 Nhân dân tệ), hoặc người dùng có thể chọn gói đăng ký 449 USD/tháng (theo tỷ giá hiện tại khoảng 3.032 Nhân dân tệ). Chỉ để gấp quần áo, hầu hết các gia đình khó có thể chứng minh được tính hợp lý về mặt kinh tế khi mua một con robot, vì vậy các nhà sản xuất đang cố gắng giúp robot làm chủ thêm nhiều công việc nhà khác.

Hệ thống AI của Sunday đang học các nhiệm vụ như hút bụi, dọn dẹp đồ chơi, kéo khóa và pha cà phê; trong khi 1X hy vọng robot hình người NEO của họ có thể hoàn thành các công việc như gấp quần áo, sắp xếp kệ hàng và dọn dẹp phòng ốc. Howard cho rằng, chỉ khi một con robot có thể đảm nhận đủ nhiều nhiệm vụ thiết thực, người tiêu dùng mới có thể nghiêm túc cân nhắc việc chi trả một số tiền lớn cho nó.

Đằng sau các kịch bản việc nhà còn có một giá trị khác: dữ liệu thế giới thực. Khác với các mô hình ngôn ngữ lớn có thể tận dụng lượng dữ liệu khổng lồ từ Internet để huấn luyện, robot thiếu dữ liệu huấn luyện về thế giới vật lý với quy mô tương đương. Hiện tại, Sunday đang sử dụng những chiếc găng tay được trang bị cảm biến với giá khoảng 200 USD (theo tỷ giá hiện tại khoảng 1.350 Nhân dân tệ) để thu thập dữ liệu khi con người thực hiện các công việc hàng ngày, nhằm huấn luyện các mô hình robot.

Dữ liệu thu được sau khi robot tiến vào các gia đình thực tế có thể bao phủ thêm nhiều tình huống cực đoan mà phòng thí nghiệm khó mô phỏng được, từ đó giúp các doanh nghiệp huấn luyện robot làm chủ thêm nhiều nhiệm vụ. Jason Corso, Giáo sư ngành robot tại Đại học Michigan, cho rằng vẫn cần nhiều năm nữa để có được những robot gia dụng đa năng thực sự hiểu được môi trường và thích ứng với nhu cầu của người dùng.