Startup robot kho vận Maven Robotics huy động thành công 100 triệu USD

Năm 2024, Maven Robotics vẫn còn rất mới mẻ và họ chưa có gì trong tay—"chỉ là một bản vẽ hoạt hình về robot và một đội ngũ nhân sự," CEO kiêm đồng sáng lập Hamza Derbas chia sẻ với TechCrunch.

Tuy nhiên, họ nghe tin một công ty hàng tiêu dùng lớn đang có nhu cầu về logistics đã đến thị trấn để gặp gỡ bốn công ty robot đối thủ nhằm thảo luận về tự động hóa. Derbas đã thuyết phục để có được một cuộc họp với công ty này và thay vì trình bày quan điểm của mình về robot, ông đã đề nghị được tham quan các nhà máy và kho bãi của họ.

"Chúng tôi quan sát cách mọi người làm việc; chúng tôi tập trung vào những quy trình mà mình có thể mang lại giá trị ngay lập tức," ông nói với TechCrunch. "Chúng tôi cho họ thấy cách tiếp cận của chúng tôi đối với robot là khác biệt—chúng tôi không cố gắng giải quyết vấn đề của một robot đơn lẻ. Chúng tôi cố gắng đảm nhận toàn bộ nhiệm vụ một cách tự động: Hệ thống kết nối từ một phía với hệ thống quản lý kho hàng; sản phẩm sẽ được đưa lên xe tải ở phía bên kia."

Họ đã giành được hợp đồng, vượt qua cả những công ty đã có sẵn robot. Sau hai năm làm việc với công ty đó và một vài đối tác khác, Derbas cho biết Maven hiện có tới tám robot hoạt động 16 giờ mỗi ngày, với thời gian hoạt động ổn định (uptime) đạt từ 99% trở lên.

Hôm nay, startup này chính thức lộ diện sau khi huy động được 100 triệu USD từ RoboStrategy, LocalGlobe, Vine Ventures và XTX Markets Ventures, với kế hoạch chế tạo 250 robot thế hệ thứ ba và bắt đầu thiết kế nền tảng thế hệ thứ tư.

Robot của họ được đặt trên các đế có bánh xe, có khả năng di chuyển với tốc độ 10 dặm/giờ, cùng hai cánh tay có thể nâng vật nặng tới 30 kg. Công việc chính của chúng là "xếp pallet hỗn hợp"—các pallet gỗ chở hàng đóng hộp được chuyển từ nhiều nhà máy khác nhau đến một trung tâm phân phối, tại đây robot sẽ tạo ra một pallet mới chứa hỗn hợp hàng hóa để gửi đến cửa hàng.

"Trong vòng 48 giờ kể từ khi họ đưa hàng lên kệ, họ muốn thay đổi cơ cấu hàng hóa dựa trên nhu cầu thực tế. Đây là một đơn hàng với các [sản phẩm] hỗn hợp khác nhau gửi đến cửa hàng bán lẻ đó; hãy thực hiện nó. Hiện nay, tất cả đều được thực hiện bằng sức người, chạy quanh kho để nhặt món này, món kia."

Tại cơ sở của Maven ở Santa Clara, robot di chuyển trơn tru trong khu vực đào tạo, sử dụng các đầu hút chân không để nhặt và sắp xếp các hộp với tốc độ hợp lý. Một màn hình video trực tiếp cho thấy hai robot đang làm việc tại cơ sở của khách hàng trong khi các nhân viên đi lại xung quanh chúng.

Derbas đã dành cả sự nghiệp của mình trong lĩnh vực kỹ thuật ô tô, tập trung vào xe điện (EV), nhưng trước khi đến với Maven, ông đã có chín năm làm việc tại Apple trong nhóm dự án đặc biệt của công ty. Ông không tiết lộ chi tiết về nhóm này, nhưng nhiều người cho rằng đó là dự án chế tạo xe tự lái trước khi bị giải thể vào năm 2024. Đó cũng là lúc ông thành lập Maven cùng với anh trai mình, Khalid, người hiện giữ chức CFO của công ty sau sự nghiệp trong lĩnh vực vốn cổ phần tư nhân (private equity).

Giống như các công ty AI vật lý khác, công ty dựa vào những cựu binh từ các dự án xe tự lái, những người đã phát triển các phương pháp tinh vi nhất để huấn luyện phần cứng tự hành từ dữ liệu thực tế. Điều đó đòi hỏi các đường ống dữ liệu (data pipelines) có khả năng phản hồi thông tin từ các robot đang vận hành chỉ trong vài phút hoặc vài giờ—"sau đó tái huấn luyện, đánh giá, thực hiện các nghiên cứu cắt bỏ (ablation studies), tìm ra bộ trọng số phù hợp, triển khai lại và lặp lại quy trình đó."

Trong một thế giới đầy rẫy các công ty robot, Maven tạo nên sự khác biệt nhờ tập trung vào thực tế vận hành công nghiệp. Jack Pearson, một nhà đầu tư tại RoboStrategy đã hỗ trợ công ty, cho biết điều làm nên sự khác biệt của Maven chính là nền tảng về hệ thống công nghiệp, thay vì một văn hóa nghiên cứu vốn chỉ tối ưu cho việc học tập hoặc tập trung vào một kiến trúc cụ thể.

Agility, công ty robot dự kiến lên sàn vào mùa thu này thông qua thương vụ SPAC trị giá 2,4 tỷ USD, có thể là đơn vị có vị thế tương đồng nhất trên thị trường, tập trung vào sự an toàn và các quy trình công nghiệp cụ thể. Tuy nhiên, robot của họ lại đứng trên hai chân, điều mà Derbas—dù khẳng định rất tôn trọng công ty này—cho rằng "hoàn toàn vô nghĩa đối với bất cứ việc gì họ đang làm... chúng rất phức tạp, thiếu tin cậy và gây tốn kém không cần thiết. ROI (tỷ suất hoàn vốn) mới là yếu tố quan trọng nhất ở đây."

Sự thấu hiểu về thực tế tại các cơ sở nóng bức và nhu cầu của những người vận hành đã giúp họ đưa startup này tiến xa, nhưng nếu Maven muốn mở rộng ra ngoài các quy trình hiện tại, họ sẽ cần xây dựng một kiểu văn hóa nghiên cứu nào đó. Mặc dù xếp pallet có thể là một thị trường trị giá 80 tỷ USD, nhưng tập hợp các nhiệm vụ tiếp theo mà công ty nhắm tới sẽ đòi hỏi những khả năng thao tác robot mà hiện tại vẫn chưa tồn tại.

Bước tiến lớn tiếp theo của Maven là thu thập thêm dữ liệu và huấn luyện robot để có thể xử lý vật liệu, sau đó tiến tới tự động hóa và chế tạo. Công ty sẽ tận dụng các hệ thống của riêng mình, khai thác các nhà cung cấp bên thứ ba và thậm chí đã phát triển một đôi găng tay giống như kìm cho phép con người mô phỏng hình dạng mà họ muốn cho các bộ phận kẹp (grippers) của robot. Mặc dù công ty tự quảng bá là nhà sản xuất robot đa năng, chiến lược của họ là thực hiện từng nhiệm vụ một để đạt được mục tiêu đó.

"Chúng tôi dựa trên việc giải quyết từng vấn đề của khách hàng một," Derbas nói. "Nếu bạn tập trung vào việc giải quyết các vấn đề và chọn những vấn đề có quy mô lớn, mỗi vấn đề đều là một thị trường trị giá hàng tỷ đô la. Nếu làm được điều đó, bạn sẽ có rất nhiều dữ liệu để làm chủ các kỹ năng này."

Quá trình đó có thể là con đường khả thi nhất để đưa robot vào nơi làm việc—hoặc cũng có thể là cơ hội để bị "hạ gục" bởi mô hình AI vật lý mạnh mẽ tiếp theo xuất hiện từ các phòng thí nghiệm tiên phong.

"Chúng tôi không tham gia vào cuộc đua về mô hình—chúng tôi đang tham gia vào cuộc đua giải quyết vấn đề lao động công nghiệp và làm cho công việc này khả thi ở quy mô mà thế giới cần," Derbas chia sẻ với TechCrunch.

Khi bạn mua hàng thông qua các liên kết trong bài viết của chúng tôi, chúng tôi có thể nhận được một khoản hoa hồng nhỏ. Điều này không ảnh hưởng đến tính độc lập trong biên tập của chúng tôi.

Tim Fernholz là một nhà báo viết về công nghệ, tài chính và chính sách công. Ông đã theo sát sự trỗi dậy của ngành công nghiệp vũ trụ tư nhân và là tác giả của cuốn sách "Rocket Billionaires: Elon Musk, Jeff Bezos and the New Space Race". Trước đây, ông là phóng viên cấp cao tại Quartz, trang tin tức kinh doanh toàn cầu, trong hơn một thập kỷ và bắt đầu sự nghiệp với tư cách là phóng viên chính trị tại Washington, D.C. Bạn có thể liên hệ hoặc xác minh thông tin từ Tim bằng cách gửi email đến [email protected] hoặc qua tin nhắn mã hóa tới tim_fernholz.21 trên Signal.

Xem tiểu sử