Cơn sốt AI tại Trung Quốc: Thế hệ doanh nhân mới đang trỗi dậy

Involution — trong tiếng Quan Thoại là neijuan (内卷), nghĩa đen là “cuộn vào trong” — đã trở nên phổ biến trong ngôn ngữ đời thường tại Trung Quốc từ khoảng năm 2020. Khái niệm này được mượn từ nhà nhân học người Mỹ Clifford Geertz, người từng mô tả một mô hình ở Java thời thuộc địa vào những năm 1960: các hệ thống canh tác trở nên tinh vi và phức tạp hơn mà không hề tăng năng suất, tiêu tốn ngày càng nhiều sức lao động nhưng lại thu về lợi nhuận giảm dần.

Người dùng internet Trung Quốc đã sử dụng lại thuật ngữ này để mô tả điều họ nhận thấy trong chính cuộc sống của mình — một động lực xã hội nơi mọi người làm việc ngày càng chăm chỉ hơn, cạnh tranh ngày càng gay gắt hơn, nhưng thực tế không ai thực sự tiến xa hơn, bởi vì tất cả những nỗ lực đó chỉ đơn giản là nâng cao mức chuẩn mà mọi người khác giờ đây phải đáp ứng.

Tại Trung Quốc, nơi nhiều thập kỷ tăng trưởng nhanh chóng bắt đầu chậm lại, nơi bằng cấp đại học không còn đảm bảo cho việc làm ổn định, và nấc thang nhà ở — thứ từng hứa hẹn sự dịch chuyển giữa các thế hệ — đã trở nên bất khả thi đối với nhiều người, neijuan đã đặt tên cho một cảm giác tập thể vốn đã tồn tại từ lâu nhưng thiếu một từ ngữ để gọi tên: cảm giác phải chạy ngày càng nhanh chỉ để đứng yên một chỗ.

Trong những năm kể từ Covid-19, nhóm mà tôi gọi là “những người lao động khởi nghiệp” (entrepreneurial workers) — những lao động kỹ thuật số không phải là nhân viên truyền thống cũng không phải là chủ sở hữu vốn thực thụ — đang trở thành một lực lượng trong thị trường lao động Trung Quốc. So với làn sóng khởi nghiệp và đổi mới sáng tạo đại chúng vào giữa những năm 2010, vốn được định nghĩa bởi cơ hội và sự thăng tiến, những người lao động khởi nghiệp của thập kỷ này đang bị mắc kẹt giữa việc tự kinh doanh và làm thuê cho người khác.

Làn sóng vi khởi nghiệp mới này được xây dựng dựa trên các công cụ AI: Một số người đang sử dụng AI tạo sinh để viết nội dung, thiết kế, vận hành thương mại điện tử hoặc sản xuất phim ngắn; những người khác đang cố gắng kết nối lại mối quan hệ giữa công việc và cuộc sống thông qua podcast, quán cà phê độc lập, blog và các ngành công nghiệp sáng tạo quy mô nhỏ.

Nếu những người lao động khởi nghiệp của thập niên 2010 ra đời tại điểm giao thoa giữa sự mở rộng của nền tảng, cơn sốt vốn và sự lạc quan về công nghệ, thì những người của năm 2026 là sản phẩm của một ngành bất động sản đang suy thoái, sự trưởng thành của nền tảng, sự lan tỏa của AI và sự bình thường hóa của rủi ro. Cả hai thế hệ đều phản ánh thực tế rằng, dưới tác động của thay đổi công nghệ và sức mạnh của vốn, lao động đã trở nên linh hoạt hơn, rào cản gia nhập khởi nghiệp tiếp tục giảm xuống, và ranh giới giữa “người lao động” và “doanh nhân” ngày càng trở nên mờ nhạt.

Đổi mới sáng tạo ở Trung Quốc được tôi luyện dưới áp lực kép của sự phong tỏa bên ngoài và cạnh tranh bên trong.

Trái ngược với những người lao động khởi nghiệp thế hệ trước tin rằng “càng chăm chỉ càng may mắn”, thế hệ lao động mới hiểu rằng các nền tảng không nhất thiết mang lại sự tự do, thuật toán có thể cắt lưu lượng truy cập của bạn bất cứ lúc nào, và AI có thể nhanh chóng làm giảm giá trị của các kỹ năng. Một người là một công ty, sử dụng AI để viết nội dung, thiết kế, chỉnh sửa video, xử lý dịch vụ khách hàng — cắt giảm chi phí nhiều nhất có thể, di chuyển nhanh nhất có thể, duy trì sinh kế và sự linh hoạt. Họ không còn mơ trở thành Jack Ma tiếp theo; họ hy vọng có thể chi trả tiền thuê nhà, bảo hiểm xã hội, các chi phí sinh hoạt cơ bản và tạo ra một chút không gian để thở.

Nhưng có lẽ chính vì điều này, cách họ hiểu về mối quan hệ giữa lao động và cuộc sống thực tế có thể gần hơn với một kiểu tái tạo bản thân trong kỷ nguyên hậu tăng trưởng. Họ có thể chưa thoát khỏi sự bấp bênh, nhưng họ đang bắt đầu đặt câu hỏi: Khi thành công không còn chỉ là IPO, mua nhà và tự do tài chính, thì lao động còn có thể mang lại điều gì cho một cuộc sống đáng sống?

Và chính trong sự lo âu và vỡ mộng của involution, một thử nghiệm về đổi mới sáng tạo đang được ấp ủ trở lại tại Trung Quốc.

Không giống như Thung lũng Silicon — nơi được thúc đẩy bởi vốn tài chính, sự độc quyền nền tảng và các mệnh lệnh địa chính trị nhằm duy trì vị thế dẫn đầu công nghệ và các câu chuyện về vốn thông qua việc huy động vốn liên tục — các công ty mô hình nền tảng (foundation model) của Trung Quốc, bao gồm DeepSeek, đã dần tìm ra một con đường khác dưới những hạn chế về kiểm soát xuất khẩu chip của Mỹ, nguồn lực tính toán hạn chế và nguồn vốn thận trọng hơn.

Họ không thể chỉ đơn giản sao chép mô hình “đốt tiền và chồng chất sức mạnh tính toán” của Thung lũng Silicon — thay vào đó, họ chú trọng hơn vào việc tìm kiếm các đột phá thông qua nén mô hình, tối ưu hóa kiến trúc, hiệu quả kỹ thuật và hệ sinh thái mã nguồn mở, tìm kiếm con đường giữa chi phí đào tạo thấp hơn và hiệu quả triển khai cao hơn. Đây không đơn thuần là sự thay thế giá rẻ; nó giống hơn với một hình thức đổi mới sáng tạo biên giới có giới hạn, được tôi luyện dưới áp lực kép của sự phong tỏa bên ngoài và cạnh tranh bên trong.

Theo nghĩa này, sự phát triển của AI tại Trung Quốc không chỉ là kết quả của chính sách công nghiệp quốc gia hay các điều chỉnh chiến lược của các công ty công nghệ hàng đầu, mà còn bắt rễ sâu sắc vào cấu trúc xã hội rộng lớn hơn. Những người lao động khởi nghiệp phân bổ khắp các lĩnh vực thương mại điện tử, tự xuất bản, phim ngắn và các nền tảng gig trong nhiều năm qua — dưới điều kiện nguồn lực hạn chế nghiêm trọng và cạnh tranh khốc liệt — đã buộc phải phát triển sự hiệu quả, tính hợp lý và trí tuệ sinh tồn. Họ đã cung cấp những ứng dụng phong phú nhất cho việc triển khai các mô hình AI nội địa. Nói cách khác, những đổi mới tiết kiệm của họ, vốn ban đầu được coi là chiến lược sinh tồn cá nhân, đang tìm thấy sự cộng hưởng bất ngờ với sự phát triển của các LLM Trung Quốc, và đang thúc đẩy một hệ sinh thái đổi mới khác biệt so với Thung lũng Silicon.

Những đổi mới của tương lai không nhất thiết chỉ ra đời ở nơi có nhiều vốn nhất.

Đổi mới tiết kiệm (frugal innovation) — một khái niệm bắt nguồn từ trí tuệ thực tiễn của truyền thống jugaad ở Ấn Độ về việc tạo ra nhiều giá trị hơn với ít nguồn lực hơn — có thể cung cấp một tham chiếu. Ngày nay, tại Trung Quốc, đây không còn đơn thuần là một giải pháp thay thế giá rẻ từ một quốc gia đang phát triển, mà là một năng lực được thể chế hóa có khả năng định hình lại sự đổi mới sáng tạo biên giới giữa bối cảnh phong tỏa công nghệ, co thắt vốn và cạnh tranh cường độ cao.

Trong thần thoại chính thống về khởi nghiệp của Mỹ, doanh nhân thường được hình dung là một anh hùng đơn độc, tách biệt khỏi gia đình và mạng lưới xã hội, người thông qua tài năng, tinh thần chấp nhận rủi ro và sự hỗ trợ của vốn, thay đổi thế giới bằng sức mạnh cá nhân thuần túy. Các doanh nhân Trung Quốc hiếm khi thực sự đi một mình. Họ luôn gắn liền với quỹ đạo chính sách, phân bổ vốn và logic quản trị của nhà nước, và họ gắn kết sâu sắc với gia đình.

Khi cuộc cạnh tranh công nghệ Mỹ-Trung gia tăng và AI tạo sinh trở nên nổi bật, vai trò của nhà nước đã chuyển từ sự huy động rộng rãi “khởi nghiệp đại chúng” sang một vòng tổ chức mục tiêu mới xung quanh AI, hạ tầng tính toán và an ninh công nghiệp. Chính quyền địa phương bắt đầu thí điểm các thử nghiệm chính sách “công ty một người” dựa trên AI — cung cấp voucher tính toán, không gian văn phòng giá rẻ, tận dụng các khu công nghiệp nhàn rỗi, cùng sự hỗ trợ về mô hình và dữ liệu — nhằm hấp thụ lao động bị sa thải từ các công ty công nghệ lớn, tạo ra một hình thức việc làm mới và tái gắn kết tinh thần khởi nghiệp cá nhân vào khuôn khổ phát triển AI do nhà nước dẫn dắt.

Trên bề mặt, mô hình này dường như làm giảm rào cản gia nhập khởi nghiệp và khuyến khích kiểu “một người cộng với các AI agent” siêu cá nhân. Nhưng nó cũng đồng nghĩa với một sự tổn thương tăng giảm theo chu kỳ chính sách.

Trong khi đó, với sự vỡ bong bóng bất động sản và tài sản tầng lớp trung lưu bị thu hẹp, gia đình ngày càng giống như một thiết bị đệm bị quá tải. Nhiều doanh nhân trẻ có thể thành lập các startup AI hoặc tham gia vào công việc linh hoạt vì rủi ro đã được chuyển sang lương hưu của cha mẹ, tiền tiết kiệm gia đình và tài sản nhà ở.

Khi các chiến lược sinh tồn của người lao động khởi nghiệp, các lộ trình kỹ thuật của các mô hình AI Trung Quốc, chính sách công nghiệp quốc gia và trí tuệ về hạn chế nguồn lực tích lũy qua nhiều thập kỷ ở Nam bán cầu hội tụ và tương tác, một phương thức phát triển đang dần hình thành — một phương thức khác biệt với sự mở rộng tài chính hóa của Thung lũng Silicon và cũng khác với mô hình bắt chước đuổi kịp truyền thống. Nó vẫn chưa định hình rõ ràng và đầy rẫy những mâu thuẫn. Nhưng nó nhắc nhở chúng ta rằng những đổi mới của tương lai không nhất thiết chỉ ra đời ở nơi có nhiều vốn nhất. Đôi khi, chúng cũng có thể ra đời ở nơi các ràng buộc dày đặc nhất, cạnh tranh tàn khốc nhất và nhu cầu tái tạo cách thức sinh tồn là cấp bách nhất.