Hành trình lội ngược dòng của Z.ai trong cuộc đua AI doanh nghiệp

Chưa đầy một giờ sau khi GLM 5.3 được phát hành, điện thoại và tài khoản WeChat của một nhân viên kinh doanh tại Z.ai đã liên tục đổ chuông. Hơn chục khách hàng muốn biết khi nào API sẽ chính thức hoạt động. Những người khác, vẫn còn nhớ cảnh tranh giành xung quanh Kimi K3, muốn đặt trước tài nguyên tính toán suy luận (inference compute) của Z.ai.

Tình trạng đó kéo dài suốt cả cuối tuần.

Theo 36Kr, GLM 5.3 đã thiết lập một kỷ lục mới cho các mô hình Trung Quốc trong lĩnh vực lập trình ngay khi ra mắt. Nó ngang hàng với Kimi K3 của Moonshot AI ở vị trí dẫn đầu trong số các mô hình mã nguồn mở và xếp cùng phân khúc hiệu năng với các mô hình độc quyền hàng đầu bao gồm Claude Fable 5 và GPT-5.6 Sol.

Khách hàng phản hồi ngay lập tức.

Cuối tuần đã qua, nhưng các tin nhắn và cuộc gọi thì không. API của GLM 5.3, ban đầu dự kiến ra mắt vào ngày 18 tháng 8, đã bị trì hoãn, khiến đội ngũ kinh doanh lại một lần nữa rơi vào tình trạng quá tải.

"Một khách hàng đã quát tháo tôi qua điện thoại: 'Chúng tôi đã được phê duyệt ngân sách nội bộ, bộ phận phát triển và vận hành đều đã sẵn sàng. Mỗi ngày trì hoãn khiến chúng tôi tốn thêm hàng chục nghìn tệ chi phí quản lý!'" nhân viên kinh doanh này cho biết.

Cơn sốt này đã bắt đầu nhen nhóm từ khoảng tháng 2, khi Z.ai phát hành GLM 5. Việc ra mắt GLM 5.1 sau đó đã đưa công ty đến gần hơn với nhóm dẫn đầu toàn cầu, trong khi GLM 5.2 sau đó nổi lên như một mô hình mã nguồn mở hiện đại nhất (SOTA) trên nhiều tiêu chuẩn đánh giá.

Mỗi phiên bản đều đại diện cho một sự cải tiến đáng kể.

Sự tương phản với Z.ai trước đây, khi còn được biết đến với cái tên Zhipu AI, là rất lớn.

Khi các mô hình ngôn ngữ lớn bùng nổ tại Trung Quốc vào năm 2023, Z.ai là một cái tên không mấy phù hợp với xu hướng chung lúc bấy giờ. Được thành lập từ năm 2019, công ty không giống như những startup AI trẻ trung, hướng tới người tiêu dùng đang thu hút nhiều sự chú ý.

Nó cũng không giống một công ty AI thương mại thông thường. Công ty chủ yếu bước ra từ Đại học Thanh Hoa và vẫn giữ một văn hóa mang đậm tính học thuật, giống như trong phòng thí nghiệm.

Con đường thương mại hóa của hãng cũng không hợp thời theo tiêu chuẩn ngành. Trong nhiều năm, Z.ai tập trung vào việc triển khai mô hình riêng cho chính phủ và khách hàng doanh nghiệp thay vì các sản phẩm có khả năng mở rộng và sao chép mà các công ty internet ưa chuộng.

Tuy nhiên, đến năm 2026, công ty đã thay đổi hoàn toàn.

Z.ai trở thành nhà sản xuất mô hình nền tảng đầu tiên trên thế giới niêm yết công khai. Có thời điểm, vốn hóa thị trường của công ty đạt 1,3 nghìn tỷ HKD (165,8 tỷ USD). Các mô hình mã nguồn mở của hãng đã giành được sự công nhận quốc tế, trong khi những người am hiểu về tài chính tiết lộ với 36Kr rằng Z.ai đã trở thành nhà phát triển mô hình lớn nhất Trung Quốc xét về doanh thu định kỳ hàng năm (ARR).

Lập trình đóng vai trò trung tâm trong quá trình chuyển đổi đó.

Khi các công ty mô hình nền tảng trên khắp thế giới tiến vào thị trường lập trình vốn được Anthropic phổ biến, Z.ai được cho là một trong những công ty Trung Quốc đầu tiên thiết lập được vị thế vững chắc. Các mô hình lập trình của hãng đã giúp nâng cao danh tiếng, doanh thu và làm gia tăng sự cạnh tranh giữa các nhà phát triển mô hình ngôn ngữ lớn tại Trung Quốc.

Để hiểu tại sao Z.ai sớm tiến vào lĩnh vực lập trình và cách họ giành được lợi thế, cần quay lại tháng 5 năm 2025, hai tháng trước khi GLM 4.5 ra mắt.

Một cuộc tái thiết và bước đột phá bất ngờ

Vào tháng 5 năm 2025, Z.ai đã triệu tập một cuộc họp chiến lược khẩn cấp.

"Chỉ có các giám đốc điều hành cốt cán và một số ít cổ đông tham dự. Một trong những câu hỏi trọng tâm là thế hệ mô hình tiếp theo của Z.ai nên đi về đâu," một người am hiểu vấn đề chia sẻ với 36Kr.

Rủi ro là rất lớn.

DeepSeek R1 đã tạo nên cú hích trong kỳ nghỉ Tết Nguyên đán 2025. Hiệu năng của nó tương đương với OpenAI o1, trong khi giá thành chỉ bằng khoảng 1/30.

Điều đó đe dọa đến nền tảng kinh tế trong hoạt động thương mại hóa của Z.ai.

DeepSeek R1 đã làm đảo lộn thị trường mô hình doanh nghiệp vào thời điểm mà việc triển khai tùy chỉnh cho khách hàng doanh nghiệp vẫn là nguồn doanh thu thương mại quan trọng nhất của Z.ai.

Một nhân viên Z.ai phụ trách mảng cung cấp dịch vụ thương mại nói với 36Kr rằng kỳ nghỉ Tết Nguyên đán không hề yên ả. "Tôi phải nhận năm hoặc sáu cuộc gọi từ khách hàng mỗi ngày, và hầu hết họ đều hỏi liệu chúng tôi có thể triển khai DeepSeek hay không," anh nói.

Anh có những cảm xúc lẫn lộn về điều đó. "DeepSeek trở nên nổi tiếng chỉ sau một đêm. Rất nhiều sếp của các khách hàng đang yêu cầu đội ngũ của họ chuyển sang dùng DeepSeek."

Một nhân viên khác của Z.ai nói với 36Kr rằng, theo ước tính thận trọng, gần 30% khách hàng của công ty đã chuyển sang DeepSeek vào thời điểm đó. Để giữ chân một số khách hàng, nhân viên này cho biết Z.ai đã phải đưa ra các mức chiết khấu sâu.

Thị trường mô hình nền tảng của Trung Quốc cũng đang thay đổi.

Sự quan tâm đến chatbot đang dần phai nhạt. Moonshot AI và MiniMax, những công ty thường được xếp cùng nhóm với Z.ai và một số công ty AI hàng đầu khác của Trung Quốc, đang đặt cược vào các mô hình hàng đầu được thiết kế để sử dụng công cụ và thực hiện các tác vụ phức tạp.

Đối mặt với áp lực đó, cuộc họp chiến lược của Z.ai đã đưa ra một quyết định làm thay đổi hoàn toàn quá trình phát triển mô hình của hãng.

Công ty từ bỏ cách tiếp cận trước đây là xây dựng các mô hình theo chiều dọc riêng biệt cho văn bản, đa phương thức, lập trình và các khả năng khác. Thay vào đó, họ quyết định xây dựng một mô hình duy nhất với số lượng tham số lớn, được huấn luyện trên sự kết hợp giữa dữ liệu suy luận, lập trình và tác nhân (agentic data).

Z.ai đã đi đến kết luận rằng họ cần vượt ra khỏi những thế mạnh hiện có. Ban lãnh đạo tin rằng cơ hội tiếp theo sẽ đến từ các mô hình có khả năng giải quyết các vấn đề năng suất phức tạp hơn.

Quyết định này đã vấp phải sự phản đối.

"Khá nhiều cổ đông phản đối việc tiếp tục mở rộng quy mô mô hình vì khoản đầu tư cần thiết là quá lớn," một người am hiểu vấn đề nói với 36Kr.

Z.ai từ lâu đã chịu áp lực tài chính. Báo cáo tài chính năm 2025 cho thấy công ty lỗ ròng 4,718 tỷ RMB (700,4 triệu USD). Chỉ riêng chi phí R&D đã lên tới 3,182 tỷ RMB (472,4 triệu USD), gấp khoảng bốn lần doanh thu trong năm.

Còn một vấn đề khác. Một mô hình được huấn luyện bằng cách kết hợp nhiều loại dữ liệu không hoàn toàn phù hợp với hoạt động kinh doanh tùy chỉnh doanh nghiệp của Z.ai.

Một nhân viên Z.ai làm việc trong mảng vận hành B2B cho biết công ty trước đây đã chia các khả năng của mô hình thành các danh mục theo chiều dọc rõ ràng để phù hợp với các trường hợp sử dụng cụ thể của khách hàng. Hội thoại, tạo hình ảnh, tạo video và lập trình, mỗi loại đều có các mô hình và sản phẩm tương ứng.