Tôi đến Trung Quốc để tìm một tương lai AI khác biệt, nhưng kết quả lại quen thuộc đến lạ

Gordon Saft là Nhà xuất bản của Rest of World. Tuần trước, ông đã trở về New York sau chuyến đi đến Trung Quốc cùng một phái đoàn gồm các nhà lãnh đạo từ nhiều lĩnh vực như truyền thông, công nghệ, chính sách công và tài chính để tìm hiểu sâu hơn về ngành công nghiệp AI và robot.

Vào buổi sáng đầu tiên ở Bắc Kinh, trước khi tham gia chuyến đi cùng phái đoàn về ngành công nghiệp AI và robot của Trung Quốc, tôi đã ghé thăm một triển lãm của nghệ sĩ ý niệm người Bỉ Carsten Höller, có tên là “Two”. Khách tham quan bước vào qua một trong hai cánh cửa được chỉ định ngẫu nhiên. Một nửa không gian là bản sao đầy đủ màu sắc của nửa còn lại nhưng được thể hiện hoàn toàn bằng màu đen và trắng. Khi bước đi trong đó, mọi thứ đều mang lại cảm giác vừa quen thuộc lại vừa có chút gì đó không đúng lắm.

Cuộc tranh luận về AI tại Mỹ từ lâu đã mang tính đối lập và nhị nguyên: mở so với đóng, phổ cập so với tiên phong, LLM so với các mô hình thế giới (world models). Bên dưới đó là một khung tư duy lớn hơn, coi Mỹ và Trung Quốc là hai mô hình cạnh tranh về cách thức xây dựng và triển khai AI, đang chạy đua về phía những tương lai khác nhau. Tôi muốn tìm hiểu xem liệu điều này có đúng trên thực tế hay không, 18 tháng sau khi sự ra đời của DeepSeek làm thay đổi cục diện AI mã nguồn mở.

Các thể chế và chính trị khác biệt đáng kể, và công nghệ mang theo những rủi ro mà không quốc gia nào có thể phớt lờ. Tôi đã mong đợi những khác biệt sẽ là điều khiến tôi ấn tượng. Thay vào đó, chính những điểm tương đồng mới là điều làm tôi ngạc nhiên.

Tôi đã có vài chuyến đi tương tự đến các thành phố châu Âu trong năm qua, và mỗi chuyến đi đều khiến tôi bàng hoàng bởi những cuộc trò chuyện về sự trì trệ và bất ổn, một sự bi quan về công nghệ và tăng trưởng còn thâm căn cố đế hơn bất kỳ cuộc tranh luận nào tại Mỹ. Trung Quốc thì ngược lại. Tôi trở về New York với sự ngạc nhiên về việc cảm giác năng động và lạc quan ở đó lại quen thuộc đến thế.

Một chủ đề xuất hiện lặp đi lặp lại: sự tập trung mạnh mẽ của Trung Quốc vào việc triển khai AI vào thế giới vật lý, trong lĩnh vực robot, sản xuất, xe điện và trí tuệ hiện thân (embodied intelligence). Việc đó là do niềm tin hay là phản ứng trước các biện pháp kiểm soát xuất khẩu của Mỹ thì còn tùy thuộc vào người mà bạn hỏi. Một nhà nghiên cứu lập luận rằng chip không còn là rào cản thực sự nữa, mà là dữ liệu. Nếu ông ấy đúng, thì cuộc tranh luận về kiểm soát xuất khẩu đang đánh một cuộc chiến của ngày hôm qua. Ngay cả đòn bẩy mạnh nhất của Washington cũng không giữ được: Mùa hè năm ngoái, các hạn chế đối với phần mềm EDA đã được nới lỏng trong vòng vài tuần như một phần của thỏa thuận thương mại liên quan đến đất hiếm.

Càng trò chuyện với nhiều người, tôi càng thấy vấn đề này không giống như cuộc đối đầu giữa đổi mới và quản lý, mà giống như hai cường quốc đang nhìn vào những tấm bản đồ khác nhau.

Các bài phát biểu gần đây của Tập Cận Bình về AI có sắc thái và hiểu biết kỹ thuật hơn nhiều so với những gì các nhà quan sát phương Tây giả định, một vài chuyên gia về Trung Quốc đã nói với tôi trước chuyến đi, và Bắc Kinh đã nỗ lực thể hiện mình là một người quản lý AI có trách nhiệm thay vì là một đối thủ cạnh tranh. Điều làm tôi ngạc nhiên hơn là vấn đề an toàn AI lại xuất hiện thường xuyên trong các cuộc trò chuyện này. Một nhà phân tích mô tả trách nhiệm về an toàn AI ngày càng nằm trong cơ quan an ninh quốc gia của Trung Quốc, coi AI tiên tiến là năng lực chiến lược trước, công nghệ tiêu dùng sau. Ngoài ra, khả năng hành động nhanh chóng của Trung Quốc không thể tách rời khỏi một hệ thống chính trị đặt ít trọng tâm hơn nhiều vào quyền tự do cá nhân, quy trình pháp lý và các hạn chế đối với quyền lực nhà nước. Những chiếc camera giám sát trên mỗi dãy phố là điều không thể không chú ý.

Càng trò chuyện với nhiều người, tôi càng thấy vấn đề này không giống như cuộc đối đầu giữa đổi mới và quản lý, mà giống như hai cường quốc đang nhìn vào những tấm bản đồ khác nhau. Tại Mỹ, giới hạn nằm ở chính năng lực tiên phong, cộng với mối đe dọa tiềm tàng từ đòn bẩy đất hiếm. Tại Trung Quốc, cuộc trò chuyện liên tục quay trở lại vấn đề triển khai và việc các mô hình mạnh mẽ có thể được tích hợp vào cuộc sống hàng ngày nhanh chóng như thế nào. Đó là lý do tại sao cuộc tranh luận giữa LLM và mô hình thế giới lại trở nên sống động ở Trung Quốc. Nếu AI hiện thân là biên giới tiếp theo, thì nguồn tài nguyên khan hiếm có thể là sự tương tác chất lượng cao với thế giới vật lý thay vì năng lực tính toán thô, và Trung Quốc đang tạo ra chính xác điều đó.

Sự tập trung của Trung Quốc vào việc triển khai dường như là có chủ đích. Bị cắt đứt khỏi các loại chip tiên tiến nhất, quốc gia này đã dựa vào thế mạnh mà họ vẫn có thể thắng: đưa AI vào các nhà máy, phương tiện giao thông và cuộc sống hàng ngày nhanh hơn bất kỳ ai khác. Việc đó là do niềm tin hay sự cần thiết có lẽ không quan trọng. Nếu việc tích hợp AI vào toàn bộ nền kinh tế cuối cùng lại quan trọng hơn việc sở hữu mô hình tiên phong tốt nhất, thì rào cản của Trung Quốc có lẽ đã trở thành chiến lược của họ.

Vào đêm cuối cùng ở Thượng Hải, tôi bước vào cửa hàng flagship của Huawei nằm đối diện với một Apple Store trên đường Nam Kinh. Ở nơi mà lẽ ra là Genius Bar trong Apple Store, Huawei đã lấp đầy không gian phía sau bằng các loại xe điện. Tôi nghĩ đến nhà máy Xiaomi mà chúng tôi đã ghé thăm trước đó, một công ty điện thoại đã trở thành một trong những nhà sản xuất xe điện lớn nhất Trung Quốc chỉ trong vài năm. Chúng tôi đi xe điện qua một dây chuyền lắp ráp bằng robot giống như một điểm tham quan tại Universal Studios, nhìn những chiếc xe trông giống như Porsche điện lướt đi lặng lẽ trong quá trình sản xuất. Apple đã dành nhiều năm cố gắng chế tạo một chiếc xe trước khi từ bỏ nỗ lực này; việc chuyển đổi sản xuất phần cứng tiêu dùng sang xe điện chính là điều mà Xiaomi đã thực hiện thành công.

Triển lãm của Höller vẫn đọng lại trong tâm trí tôi. Cảm nhận của bạn về việc bên nào là thực phụ thuộc hoàn toàn vào việc bạn đã bước vào qua cánh cửa nào. Một cách chóng mặt, Trung Quốc mang lại cảm giác như vậy. Ở bất cứ nơi nào tôi quay đầu, đều có thứ gì đó quen thuộc: một chiếc điện thoại thông minh tiên tiến hơn một chút, một quán cà phê vận hành bằng robot, một chiếc xe điện kiểu dáng đẹp — mỗi thứ đều được khúc xạ qua một hệ thống chính trị khác nhau và một canh bạc khác nhau về tương lai. Những khác biệt là điều đã được dự đoán trước; những điểm tương đồng mới là điều bất ngờ.