Chia tay Google Play: Vì sao ứng dụng Conversations quyết định miễn phí hoàn toàn?

Conversations, ứng dụng nhắn tin tức thời liên kết (federated) của tôi dành cho Android, khởi đầu giống như nhiều dự án mã nguồn mở truyền thống khác: như một nỗ lực để tự giải quyết nhu cầu của chính mình. Quá trình phát triển bắt đầu vào tháng 1 năm 2014 tại ký túc xá sinh viên của tôi, và chỉ trong vài tuần, tôi đã bắt đầu tự sử dụng (dogfooding) ứng dụng này như phương tiện liên lạc chính với bạn bè. Tuy nhiên, khi phát hành ứng dụng ra công chúng vào ngày 24 tháng 3 năm 2014—đúng mười hai năm rưỡi trước ngày hôm nay—tôi đã nhận ra ngay rằng mình ít nhất sẽ thử biến dự án mã nguồn mở này thành một công việc kinh doanh. Mặc dù tôi không phải là người phát minh ra mô hình kinh doanh cung cấp mã nguồn công khai nhưng thu phí cho sự tiện lợi của tệp nhị phân đã biên dịch, nhưng điều đó chắc chắn là bất thường vào năm 2014.

Tua nhanh một thập kỷ, tôi đã thực sự biến Conversations thành một công việc kinh doanh bền vững. Kể từ tháng 3 năm 2014, Conversations—hoặc các hoạt động liên quan khác—đã trở thành nguồn thu nhập chính của tôi. Phải thừa nhận rằng, việc duy trì cuộc sống của một sinh viên trong căn phòng ký túc xá nhỏ bé không tốn kém là bao, nhưng may mắn thay, doanh thu đã tăng đều đặn khi tôi lớn lên.

Các nguồn thu nhập chính xác đã thay đổi qua nhiều năm. Ban đầu, đó là rất nhiều công việc phát triển theo yêu cầu cho các công ty muốn sử dụng Conversations. Một số trả tiền cho các tính năng được đưa vào phiên bản Conversations chính; những bên khác lại muốn các tính năng tùy chỉnh đặc thù cho quy trình làm việc của họ đến mức không bao giờ hợp lý để hợp nhất vào nhánh chính (upstream). Công việc này đôi khi được bổ sung bằng việc cung cấp thiết lập máy chủ hoặc thậm chí là tư vấn về nhắn tin tức thời và các chủ đề liên quan đến bảo mật. Sau đó, các khoản tài trợ và cơ hội cấp vốn đóng vai trò ngày càng quan trọng hơn.

Tuy nhiên, một nguồn thu nhập ổn định đáng ngạc nhiên luôn là doanh thu từ Play Store. Tôi từng nói rằng nó giúp tôi trả tiền thuê nhà. Bất kỳ người làm tự do nào cũng biết cảm giác bất an khi chỉ có thể gửi hóa đơn vài tháng một lần hoặc nhận thanh toán cho các dự án được tài trợ vào cuối kỳ. Bất kỳ hình thức thu nhập thường xuyên nào—đặc biệt là trong giai đoạn đầu khi bạn chưa có khoản tiết kiệm nào—đều là một phước lành.

Mối quan hệ của tôi với Google chưa bao giờ tốt đẹp. Các bản cập nhật ứng dụng đã bị từ chối nhiều lần không đếm xuể vì những lý do khó hiểu. Conversations đã bị xóa khỏi Play Store hai lần. Có lần, Google chỉ ngẫu nhiên cáo buộc tôi tải lên danh bạ của người dùng—điều hoàn toàn không đúng sự thật và cũng không xuất phát từ một bản cập nhật cụ thể nào. Vô số lần tôi ước mình có thể nói chuyện với một con người thực sự trong năm phút. Rất nhiều hiểu lầm có thể đã được giải quyết nhanh chóng nếu tôi không phải đối đầu với các AI và nhân viên click-worker. Tại thời điểm viết bài blog này, tôi đã chờ đợi 14 ngày để Google xem xét một bản cập nhật ứng dụng. Thời gian xét duyệt chưa bao giờ tốt hay gần với mức tôi cho là chấp nhận được, nhưng chúng đã trở nên tồi tệ hơn rất nhiều trong khoảng một năm qua. Người ta có thể hình dung rằng một phần của vấn đề là sự tràn lan của các ứng dụng rác do AI tạo ra—thứ mà Google đã góp phần không nhỏ trong việc tạo ra ngay từ đầu. Nhưng Google nên có trách nhiệm ưu tiên các ứng dụng lâu đời, không do AI tạo ra và ít cập nhật. Việc chờ đợi lâu hơn một chút cho các tính năng mới có thể không phải là vấn đề lớn với một số người, nhưng Google không phân biệt giữa cập nhật tính năng và cập nhật bảo mật. Việc trì hoãn các bản cập nhật bảo mật hàng ngày hoặc hàng tuần là điều hoàn toàn nguy hiểm.

Đến đây, tôi nên bổ sung thêm một chút bối cảnh. Google cắt 15% doanh thu bán ứng dụng của tôi. Điều này thực tế có nghĩa là tôi đang trả cho Google hơn 1000 Euro mỗi năm cho các dịch vụ của họ. 1000 Euro mỗi năm gấp 1,5 lần số tiền tôi trả cho dịch vụ internet. Nó xấp xỉ số tiền tôi trả cho chiếc máy tính xách tay mỗi năm nếu giả định tôi sử dụng nó trong ba đến bốn năm. Khi internet của tôi hỏng, có người lái xe đến nhà tôi và sửa nó. Khi máy tính xách tay của tôi hỏng, có người lái xe đến nhà tôi và sửa nó. Khi Google làm hỏng việc, tôi hoàn toàn không thể làm gì được. Rõ ràng là số tiền đó không mang lại cho tôi đặc quyền được nói chuyện với một con người thực sự trong năm phút mỗi năm.

Trong nhiều năm, tôi cảm thấy như mình đang trong một mối quan hệ độc hại với Google, và lý do duy nhất tôi ở lại là sự phụ thuộc về kinh tế.

Theo thời gian, nguồn thu nhập của tôi đã chuyển dịch ngày càng nhiều sang các khoản tài trợ. Đôi khi thông qua NLnet234, đôi khi trực tiếp hơn từ Ủy ban Châu Âu5. Tôi đã có nguồn tài trợ an toàn thông qua nhiều khoản trợ cấp khác nhau cho đến cuối năm 2029 và tôi khá tự tin rằng các cơ hội tài trợ khác sẽ xuất hiện sau thời điểm đó.

Conversations luôn có sẵn trên F-Droid, nhưng ban đầu, tôi không quảng cáo tùy chọn tải xuống miễn phí. Ban đầu, những người duy trì gói F-Droid đã xin phép tôi vì biết rằng Conversations là một ứng dụng trả phí trên Google Play. Tôi không từ chối, nhưng tôi cũng không liên kết đến F-Droid từ trang web chính thức vì muốn hướng người dùng đến phiên bản trả phí. Theo thời gian, khi cảm xúc của tôi đối với Google chuyển từ tệ sang tồi tệ hơn, tôi đã bắt đầu liên kết đến F-Droid. Giờ đây, F-Droid đã trở thành phương thức phân phối ứng dụng chính. Tệp APK được phân phối qua F-Droid hiện được xây dựng một cách có thể tái tạo (reproducibly) và được ký bằng khóa ký cá nhân của tôi.

May mắn thay, tôi không còn phụ thuộc về kinh tế vào doanh thu từ Google Play Store nữa. Google không còn xứng đáng với tôi và tiền của tôi nữa. Tôi xong rồi. Mặc kệ những kẻ gác cổng.

1. https://gultsch.social/@daniel/111929074071688694 ↩︎
2. https://nlnet.nl/project/Conversations/ ↩︎
3. https://nlnet.nl/project/Conversations-3.0/ ↩︎
4. https://nlnet.nl/project/Conversations-OpenPGP-refresh/ ↩︎
5. https://mobifree.org ↩︎