a16z rót vốn vào Volta: Giải pháp hạ tầng AI đột phá giúp startup tiếp cận sức mạnh tính toán

Mỹ | Công nghệ | Ý kiến | Văn hóa | Biểu đồ

Hai năm trước, Marc và Ben đã vạch ra "Little Tech Agenda" (Chương trình nghị sự cho các công ty công nghệ nhỏ). Bối cảnh chính trị, quy định và kinh tế lúc bấy giờ đã nghiêng về phía Big Tech; họ cho biết a16z sẽ đấu tranh để bảo vệ khả năng cạnh tranh của các startup.

Cuộc chiến vì cơ hội bình đẳng đó vẫn là trọng tâm trong cách chúng tôi suy nghĩ về sứ mệnh của công ty mình. Tuy nhiên, trong vài năm gần đây, một rào cản mới đã xuất hiện: quyền truy cập vào năng lực tính toán (compute). Các định luật về quy mô (scaling laws) — quy luật thực nghiệm cho thấy năng lực tính toán càng lớn thì hiệu suất càng cao — đã biến compute trở thành yếu tố đầu vào cơ bản để xây dựng các hệ thống có năng lực mạnh mẽ hơn.

Và compute không được phân bổ đồng đều. Các hyperscaler (nhà cung cấp dịch vụ đám mây quy mô lớn) với bảng cân đối kế toán đạt chuẩn đầu tư — cùng những khách hàng lớn nhất mà họ ưu tiên — có thể thực hiện các cam kết 5 năm cần thiết để đảm bảo quỹ đất và nguồn điện, mua GPU và đặt trước các linh kiện khan hiếm. Hầu hết các startup không có bảng cân đối kế toán đủ điều kiện tài chính: họ chỉ được cấp vốn theo từng đợt 18 tháng. Vì vậy, họ phải trả nhiều tiền hơn cho quyền truy cập compute kém linh hoạt hơn và phải chờ đợi lâu hơn để có được nó. Đó là trường hợp họ có thể đảm bảo được nguồn cung ngắn hạn hoặc theo yêu cầu: trong năm nay, phần lớn nguồn cung này đã bị Big Tech thâu tóm thông qua đấu thầu.

Một phần của vấn đề là compute vật lý — các dàn GPU thực tế — đang bị thiếu hụt. Nhưng đây cũng là một vấn đề về tài chính. Các trung tâm dữ liệu cấp sản xuất đòi hỏi hàng tỷ đô la vốn; các nhà đầu tư tài trợ cho chúng muốn có các hợp đồng dài hạn với những khách hàng có uy tín tín dụng. Bài kiểm tra đó áp dụng cho tất cả mọi người, từ các phòng thí nghiệm tiên phong (frontier labs) đến các hyperscaler. Và bài kiểm tra đó loại bỏ một bộ phận lớn các startup có ý tưởng và tài năng để xây dựng tương lai của AI.

Đó chính là khoảng trống mà Volta được thành lập để lấp đầy. Chúng tôi tin rằng Volta đang xây dựng một loại hình công ty hạ tầng AI mới và khác biệt, kết hợp vận hành đám mây với tài chính dự án để mở ra các nguồn compute mới. Mô hình của họ mang lại lợi ích cho nhiều đối tượng khách hàng, đồng thời tạo điều kiện tiếp cận năng lực hạ tầng một cách độc đáo cho các startup vốn trước đây bị loại khỏi cuộc chơi do chi phí hạ tầng dài hạn quá cao. Volta đang xây dựng "neocloud" (đám mây thế hệ mới) cho Little Tech. Đó là lý do tại sao a16z rất hào hứng khi đồng dẫn dắt vòng gọi vốn Series A của họ.

Các neocloud đã xuất hiện để xây dựng và phục vụ năng lực tính toán dành riêng cho các khối lượng công việc AI. Chúng là một lợi ích to lớn cho ngành công nghiệp AI: chúng đã làm tăng nguồn cung, tách rời dịch vụ đám mây (unbundled the cloud) và tạo ra các giải pháp thay thế có ý nghĩa cho các hyperscaler. Nhưng chúng vẫn chưa thay đổi căn bản câu hỏi về việc ai là người có quyền ưu tiên tiếp cận năng lực hạ tầng trước.

Xây dựng một trung tâm dữ liệu rất đắt đỏ — đắt đến mức việc xây dựng chúng chủ yếu được tài trợ bằng nợ, được bảo lãnh dựa trên các hợp đồng khách hàng dài hạn. Các bên cho vay có thể tin tưởng sâu sắc vào sự tăng trưởng của AI; nhưng họ vẫn cần một đối tác có uy tín tín dụng ở phía bên kia của cam kết 5 năm. Do đó, các nguồn vốn rẻ nhất và lớn nhất chảy vào các bảng cân đối kế toán mạnh nhất. Tất nhiên, đó là các hyperscaler — những công ty lớn nhất và có lợi nhuận cao nhất trên trái đất.

Hầu hết các neocloud lớn đều đi theo dòng vốn đó. Họ đã bán năng lực hạ tầng cho các hyperscaler và đóng vai trò như những phần mở rộng cho đội ngũ hạ tầng nội bộ của các ông lớn này. Điều đó có ý nghĩa đối với các neocloud. Nhưng điều đó có nghĩa là các công ty không có bảng cân đối kế toán như các hyperscaler chỉ còn lại những phần thừa thãi: họ phải cạnh tranh cho năng lực on-demand đắt đỏ — bất cứ năng lực nào còn lại — hoặc một vị trí trong danh sách chờ. Thị trường đã tạo ra nhiều đám mây AI hơn, nhưng không nhất thiết là tạo ra nhiều quyền truy cập hơn cho các startup đang xây dựng AI.

Volta đảo ngược mô hình đó. Họ xây dựng trước hết và quan trọng nhất cho các công ty AI-native: từ các phòng thí nghiệm tiên phong và các neolab mới nổi cho đến các ứng dụng AI đang phát triển nhanh. Thay vì yêu cầu mỗi khách hàng phải có sẵn một bên bảo lãnh đạt chuẩn đầu tư, Volta tự tập hợp các hỗ trợ tín dụng, vốn cổ phần dự án và nợ cho mỗi lần triển khai.

Cách tiếp cận đó đã mang lại những thành công lớn. Volta đã ký một thỏa thuận đối tác chiến lược trị giá 10 tỷ đô la cho việc triển khai 133 MW tại Na Uy, tự tập hợp địa điểm, vốn cổ phần dự án và nợ hạ tầng mà không cần sự bảo lãnh của hyperscaler hay Nvidia. Việc triển khai này cho thấy Volta có thể kết hợp nhu cầu khách hàng, quỹ đất, nguồn điện, thiết bị và vốn lại với nhau ở quy mô lớn.

Volta cũng có một chương trình hạ tầng trị giá 5 tỷ đô la với Azora, một nhà quản lý tài sản bất động sản và hạ tầng, để huy động vốn cổ phần dự án, cùng với nợ hạ tầng ưu tiên do các ngân hàng quốc tế dẫn đầu. Điều đó cho phép công ty chuyển từ dự án này sang dự án khác mà không cần huy động thêm vốn cổ phần mới hoặc xây dựng lại cấu trúc tài chính mỗi lần.

Để đưa compute vào hoạt động nhanh chóng đòi hỏi sự thông thạo trong các lĩnh vực hoàn toàn khác biệt. Bạn cần tài chính để làm cho mọi thứ trở nên khả thi; chuyên môn về hạ tầng vật lý để xây dựng nhanh chóng; và phần mềm để biến compute đó thành một sản phẩm có thể sử dụng được. Volta có một đội ngũ hiểu rõ mọi khía cạnh của vấn đề này.

Ricard Boada và Sofia Gumuzio đã xây dựng nền tảng hạ tầng AI của Brookfield, mang lại cho họ kinh nghiệm thực tế với mọi rào cản giữa nhu cầu khách hàng và compute thực tế. Ricard mang đến chuyên môn sâu về tài chính và phát triển trung tâm dữ liệu. Sofia mang đến các mối quan hệ về quỹ đất và nguồn điện. Cùng nhau, họ biết cách biến yêu cầu về compute của khách hàng thành năng lực hạ tầng đã được cấp điện.

Họ đã mua lại đội ngũ của Genesis Cloud, đơn vị đã vận hành một trong những đám mây ưu tiên GPU sớm nhất châu Âu từ năm 2018 và phục vụ hơn 20.000 người dùng với một nền tảng đã được kiểm chứng. Stack công nghệ và đội ngũ của Genesis mang đến phần mềm Kubernetes-native cùng nhiều năm kinh nghiệm cung cấp GPU, quản lý cụm máy chủ và vận hành đám mây cấp sản xuất. Đó là một nửa còn lại của Volta: biến năng lực vật lý thành một sản phẩm mà các nhà phát triển có thể cung cấp và tin tưởng.

Các neocloud thường bắt đầu với một nửa của vấn đề: họ có vốn và tài sản thực, hoặc họ có phần mềm đám mây và vận hành GPU. Volta có cả hai. Không có nhiều đội ngũ neocloud thực sự có thể đảm bảo nguồn điện, cấu trúc hàng tỷ đô la vốn, phát triển trung tâm dữ liệu và vận hành một đám mây cấp sản xuất. Volta đã tập hợp được một trong những đội ngũ hiếm hoi có thể làm được điều đó.

Chúng tôi rất vui mừng được hợp tác với Ricard, Sofia và đội ngũ Volta khi họ mở rộng quyền truy cập vào hạ tầng AI và đảm bảo các startup có thể cạnh tranh cùng với những người chơi lớn nhất trong ngành.

Bản tin này chỉ được cung cấp cho mục đích thông tin và không nên được coi là lời khuyên về pháp lý, kinh doanh, đầu tư hoặc thuế. Hơn nữa, nội dung này không phải là lời khuyên đầu tư, cũng không dành cho bất kỳ nhà đầu tư hoặc nhà đầu tư tiềm năng nào trong bất kỳ quỹ nào của a16z. Bản tin này có thể liên kết đến các trang web khác hoặc chứa thông tin khác thu được từ các nguồn của bên thứ ba - a16z chưa xác minh độc lập cũng như không đưa ra bất kỳ tuyên bố nào về tính chính xác hiện tại hoặc lâu dài của thông tin đó. Nếu nội dung này bao gồm quảng cáo của bên thứ ba, a16z chưa xem xét các quảng cáo đó và không xác nhận bất kỳ nội dung quảng cáo hoặc công ty liên quan nào trong đó. Bất kỳ khoản đầu tư hoặc công ty trong danh mục đầu tư nào được đề cập, tham chiếu hoặc mô tả đều không đại diện cho tất cả các khoản đầu tư trong các phương tiện do a16z quản lý; truy cập https://a16z.com/investment-list/ để biết danh sách đầy đủ các khoản đầu tư. Thông tin quan trọng khác có thể được tìm thấy tại a16z.com/disclosures. Bạn nhận được bản tin này vì bạn đã chọn đăng ký trước đó; nếu bạn muốn từ chối nhận các bản tin trong tương lai, bạn có thể hủy đăng ký ngay lập tức.

Không có bài đăng nào.