Thế lực độc quyền của Trung Quốc trong ngành đất hiếm

Aqib sẽ có mặt tại D.C. từ ngày 7-11 tháng 9! Nếu bạn muốn trò chuyện về đất hiếm, chất bán dẫn và bảo mật mô hình mở, hãy liên hệ với [email protected].

Nếu bạn biết bất cứ điều gì về đất hiếm, bạn sẽ biết Trung Quốc rất giỏi trong việc khai thác và tinh chế chúng, trong khi Mỹ lại yếu kém ở cả hai khâu này. Đáng tiếc là hầu hết các phân tích đều dừng lại ở đó. Để tiến xa hơn, cần phải hiểu rõ các thực thể đang dẫn đầu "cỗ máy" đất hiếm của Trung Quốc và cách họ xây dựng thứ vũ khí đất hiếm của Bắc Kinh. Đó chính xác là những gì chúng ta sẽ khám phá trong bài phân tích chuyên sâu hôm nay. Câu chuyện này xoay quanh hai gã khổng lồ nhà nước với cái tên đầy sáng tạo: China Northern Rare Earth (Trung Quốc Bắc Phương Hiếm Thổ -) và China Rare-Earths Group (Trung Quốc Hiếm Thổ Tập Đoàn - - CREG). Từ đây, chúng ta sẽ gọi họ là “China Northern” và “China Southern”; CREG không có chữ "Southern" trong tên, nhưng vì nó nằm ở phía Nam nên chúng tôi thấy cái tên này dễ nhớ hơn nhiều.

Việc hai công ty này thống trị thế giới đất hiếm không thể quy về một yếu tố duy nhất. Mọi thứ rất phức tạp. Để làm rõ vấn đề, chúng tôi (Aqib và Nick) xem xét thế độc quyền của Trung Quốc từ nhiều góc độ, bao gồm lịch sử của các công ty, quy trình công nghiệp và ở cấp độ con người, chính là lực lượng lao động của họ.

Trong nỗ lực giải mã tất cả, chúng tôi khai thác một vài khía cạnh, bao gồm:

Tại sao ngành công nghiệp này lại bị chia cắt rạch ròi giữa miền Bắc và miền Nam, và mỗi khu vực chịu trách nhiệm về điều gì,

Chính trị sở hữu đằng sau cấu trúc đó, chẳng hạn như những bộ phận nào của nhà nước sở hữu mỗi công ty và tại sao miền Nam lại khó kiểm soát hơn nhiều,

Việc buôn lậu đất hiếm tiết lộ điều gì về năng lực quản lý của nhà nước Trung Quốc,

Những lý do kỹ thuật khiến các công ty này vượt lên dẫn trước,

Và cảm giác làm việc tại một công ty đất hiếm của Trung Quốc như thế nào.

Gần như toàn bộ sản lượng đất hiếm của Trung Quốc đều chạy qua hai công ty này. China Northern Rare Earth, có trụ sở tại Bao Đầu (Baotou), Nội Mông, là nhà sản xuất đất hiếm nhẹ lớn nhất thế giới, các nguyên tố khối lượng lớn được sử dụng trong nam châm vĩnh cửu. China Rare Earth Group (sau đây gọi là “China Southern”), có trụ sở tại Cám Châu (Ganzhou), Giang Tây, kiểm soát đất hiếm nặng — những nguyên tố khan hiếm và quan trọng hơn, giúp Bắc Kinh nắm giữ "yết hầu" các chuỗi cung ứng quốc phòng. Kể từ năm 2024, hạn ngạch sản xuất quốc gia đã được giao cho hai công ty này và không ai khác.

Tại sao lại là hai công ty, và tại sao lại là hai địa điểm đó?

Đất hiếm được chia thành các nguyên tố nhẹ, bao gồm các loại nam châm chủ lực như neodymium và praseodymium, và các nguyên tố nặng như dysprosium và terbium, những chất phụ gia giúp nam châm vĩnh cửu tiếp tục hoạt động bên trong động cơ xe điện nóng hoặc hệ thống dẫn đường của tên lửa. Hai nhóm này nằm ở các loại địa hình khác nhau. Đất hiếm nhẹ của Trung Quốc chủ yếu đến từ một nơi, mỏ Bạch Vân Ngạc Bác (Bayan Obo) ở Nội Mông, một hố lộ thiên khổng lồ duy nhất nơi chúng tồn tại cùng với quặng sắt. Đất hiếm nặng nằm trong các loại đất sét hấp phụ ion rải rác trên các sườn đồi ở Giang Tây, Quảng Đông, Phúc Kiến và Hồ Nam, nơi các ion đất hiếm bám lỏng lẻo vào đất phong hóa và có thể được rửa trôi bằng dung dịch amoni sunfat.

Ở miền Bắc, vì quặng tập trung ở một nơi, đất hiếm ngay từ đầu đã là sản phẩm phụ của ngành thép nhà nước. Việc hợp nhất ở miền Bắc đã hoàn tất vào năm 2015 nhờ sự đơn giản này.

Miền Nam khó khăn hơn vì cả lý do vật lý lẫn chính trị. Các mỏ hấp phụ ion phân tán khắp các tỉnh, vì vậy khu vực này đã sản sinh ra hàng trăm cơ sở nhỏ lẻ, tình trạng khai thác bất hợp pháp kéo dài và các tuyến đường buôn lậu qua Myanmar, nơi cũng có các mỏ của riêng mình. Trên hết là một nhóm các "nhà vô địch" được chính quyền tỉnh và thành phố hậu thuẫn, mỗi bên đều có doanh thu và việc làm cần bảo vệ, cùng với những lợi ích khác nhau trong việc bàn giao tài sản lên chuỗi. Khi Bắc Kinh buộc ngành công nghiệp này vào cấu trúc “Big Six” (Lục đại hiếm thổ tập đoàn -) vào giữa những năm 2010, miền Bắc có một nhóm và miền Nam có năm nhóm. Kế hoạch ban đầu là chính xác hai nhóm, một Bắc và một Nam, nhưng sự kháng cự của miền Nam đã khiến nó dừng lại ở con số sáu.

Bắc Kinh cuối cùng đã hoàn thành kế hoạch vào tháng 12 năm 2021, hợp nhất tài sản đất hiếm của Chinalco (Trung Nhôm -), Minmetals (Ngũ Khoáng -) và "nhà vô địch" của thành phố Cám Châu thành China Rare Earth Group. Tài sản của Quảng Đông mãi đến năm 2024 mới được sáp nhập; cấu trúc hạn ngạch hai công ty chỉ mới bắt đầu từ năm 2024, và Bắc Kinh đã ngừng công bố hoàn toàn các con số hạn ngạch vào năm 2025.

Cấu trúc hợp nhất chỉ mới tồn tại được một năm trước khi các hạn chế xuất khẩu năm 2025 được áp dụng, và việc thực hiện các hạn chế đó thông qua hàng chục nhà sản xuất đang tranh cãi thay vì hai nhóm tuân thủ sẽ là một vấn đề phức tạp hơn nhiều. Thứ vũ khí này đã được hoàn thiện ngay trước khi khai hỏa, điều này nhắc nhở chúng ta rằng sự sắp xếp này vẫn đang trong quá trình ổn định, vẫn đang được ứng biến ở một số nơi và vẫn đang khám phá xem lực lượng lao động của chính họ sẽ chịu đựng được đến mức nào.

Sự hợp nhất lộn xộn ở miền Nam cũng thể hiện qua sự thiếu minh bạch trong tài chính của các công ty này. China Northern tạo ra khoảng 32,97 tỷ Nhân dân tệ (khoảng 4,6 tỷ USD) doanh thu vào năm 2024, sử dụng chưa đầy 10.000 nhân viên và đến tháng 4 năm 2026 có vốn hóa thị trường khoảng 177,9 tỷ Nhân dân tệ (25 tỷ USD), trở thành công ty đất hiếm giá trị nhất thế giới. Doanh thu tăng vọt lên 42,56 tỷ Nhân dân tệ vào năm 2025, với lợi nhuận ròng tăng hơn gấp đôi lên 2,25 tỷ Nhân dân tệ, khi giá cả do kiểm soát xuất khẩu thúc đẩy bắt đầu có tác động.

Mặt khác, China Southern ghi nhận doanh thu khoảng 3,03 tỷ Nhân dân tệ vào năm 2024, giảm 24%, và lỗ ròng khoảng 287 triệu Nhân dân tệ, chưa bằng một phần mười doanh thu của Northern. Nhưng con số này có lẽ gây hiểu lầm, vì nó chỉ mô tả một phần của nhóm, các tài sản tách chiết và xử lý đất hiếm nặng, không phải toàn bộ cơ sở khai thác hoặc chính công ty mẹ chưa niêm yết "China Rare Earths Group", mà Bắc Kinh chưa bao giờ tiết lộ tổng doanh thu và lợi nhuận hợp nhất. Để so sánh, MP Materials chỉ mang về 204 triệu USD doanh thu vào năm 2024, chưa bằng một phần hai mươi của Northern và sử dụng ít hơn một nghìn nhân viên. Ngay cả sau một năm các thương vụ tại Washington đẩy định giá của nó lên cao, vốn hóa thị trường của MP cũng chỉ khoảng 10 tỷ USD (vào ngày tốt nhất), thấp hơn nhiều so với một nửa của China Northern.

Miền Nam cũng phải đối phó với nạn buôn lậu từ Myanmar, vượt qua các hạn ngạch đã đặt ra của Trung Quốc. Hệ thống hạn ngạch sản xuất chủ yếu được thiết kế như một phản ứng đối với các mối lo ngại về môi trường, vì việc khai thác không kiểm soát, đặc biệt là ở miền Nam, đã dẫn đến axit và amoniac rò rỉ vào các dòng suối tưới tiêu cho ruộng lúa cũng như gây ra sạt lở đất.

Nhiều nhà khai thác mỏ tư nhân nhỏ lẻ vốn điều hành các mỏ bẩn ở miền Nam đã rời sang những vùng đất bẩn hơn ở Myanmar đang bị xung đột tàn phá. Hiện nay, phần lớn hoạt động khai thác đất hiếm nặng của Trung Quốc đến từ các công ty Trung Quốc hoạt động tại Myanmar. Sự ô nhiễm và cái giá về môi trường gây ra cho Myanmar là rất lớn. Nhưng cái gai lớn hơn đối với Bắc Kinh là việc buôn lậu cho thấy sự thiếu hụt năng lực nhà nước trong việc thực thi hạn ngạch và đảm bảo khả năng tự cung tự cấp.

Chúng ta có thể đánh giá quy mô buôn lậu bằng cách nhìn vào hạn ngạch sản xuất của Trung Quốc trước khi chúng bị che giấu. Hạn ngạch đối với đất hiếm nhẹ từ miền Bắc và đất hiếm nặng từ miền Nam có mối tương quan nhất định, vì cả hai đều được sử dụng để sản xuất nam châm vĩnh cửu NdFeB, vốn có mặt khắp nơi trong xe điện, điện thoại thông minh, tua-bin gió và mọi loại thiết bị điện tử tiêu dùng. Nam châm NdFeB chủ yếu cần đất hiếm nhẹ, nhưng chúng thường được thêm một chút đất hiếm nặng để làm cho chúng chịu nhiệt.

Với việc Trung Quốc sản xuất khoảng 260.000 tấn nam châm NdFeB vào năm 2024, Trung Quốc sẽ cần khoảng 1.750 tấn dysprosium, loại đất hiếm nặng, để tạo khả năng chịu nhiệt. Vấn đề là hạn ngạch sản xuất quốc gia cho dysprosium vào năm 2024 là dưới chín trăm tấn. Khoảng cách gần một nghìn tấn dysprosium phải được bù đắp bằng sự kết hợp giữa sản xuất vượt hạn ngạch ẩn giấu từ China Southern và buôn lậu từ các mỏ của Myanmar.

Đại dịch buôn lậu này có lẽ đã đóng một vai trò trong việc Trung Quốc giữ hạn ngạch của mình tránh xa sự giám sát của công chúng vào năm 2025, và nó chứng minh thực tế rằng chính phủ trung ương không phải là một "panopticon" (hệ thống giám sát toàn diện). Trung Quốc có những vấn đề về đất hiếm của riêng mình, và cuộc giằng co giữa Bắc Kinh và các lợi ích địa phương ở miền Nam cho thấy một vấn đề quản trị đối với chính phủ trung ương.

Hai công ty này cũng chịu trách nhiệm trước các cấp khác nhau của nhà nước. Cả hai đều là doanh nghiệp nhà nước, nhưng China Northern là doanh nghiệp nhà nước địa phương, trong khi China Southern là doanh nghiệp nhà nước trung ương. Sự khác biệt về cơ bản là ai sở hữu và kiểm soát công ty chính: chính phủ trung ương hay chính quyền tỉnh/thành phố.

Bắc Kinh điều hành Northern thông qua hạn ngạch và kỷ luật đảng, nhưng phần lớn sự chỉ đạo lại diễn ra ở Nội Mông. Ngược lại, Southern là một doanh nghiệp nhà nước trung ương được giám sát bởi Ủy ban Giám sát và Quản lý Tài sản Nhà nước (SASAC,) của Quốc vụ viện, và cơ cấu cổ đông của nó cho thấy cuộc chiến để xây dựng nó. SASAC nắm giữ trực tiếp 31%, một sự sắp xếp hiếm hoi gần giống như ghế của trọng tài phía trên ba công ty mẹ — Chinalco, Minmetals và Cám Châu — những bên không thực sự muốn bị sáp nhập. Việc sáp nhập được cho là đã mất nhiều tháng mặc cả giữa trung ương và địa phương, với việc Cám Châu đấu tranh để giữ lại cổ phần vì lợi ích tài chính của thành phố.

Kết hợp các mảnh ghép lại, ý tưởng về “thế độc quyền đất hiếm của Trung Quốc” mô tả một sự dàn xếp cụ thể và có phần lệch lạc. Tài nguyên khan hiếm về mặt chiến lược, tức đất hiếm nặng, nằm dưới quyền sở hữu trực tiếp của trung ương một phần vì miền Nam là nơi sự kiểm soát quản lý của Bắc Kinh liên tục thất bại. Miền Bắc vẫn nằm dưới sự giám sát của tỉnh vì trung ương không cần phải làm nhiều để kiểm soát nó.

China Northern và China Southern là các tổ chức bao trùm mà qua đó đất hiếm lưu chuyển, nhưng cả một hệ sinh thái nằm dưới bề mặt để làm cho hệ thống hoạt động. Bí quyết về khai thác, tinh chế, luyện kim và sản xuất nam châm là một trong những lợi thế chính của Trung Quốc so với các quốc gia khác; những loại bí quyết này là "viên ngọc quý" mà Bắc Kinh đã kiểm soát xuất khẩu vào tháng 10 năm 2025.

Hệ sinh thái thiết bị hơi khác nhau đối với China Northern và China Southern. Quy trình khai thác đất hiếm thay đổi tùy thuộc vào loại quặng được thu hoạch. Đất hiếm nhẹ từ China Northern chủ yếu từ bastnäsite, trong khi đất hiếm nặng từ China Southern chủ yếu từ đất sét ion. Chúng tôi sẽ sớm xuất bản thêm chi tiết về việc biến quặng thành nam châm vĩnh cửu, nhưng ý tưởng chính ở đây là mỗi loại quặng đòi hỏi thiết bị và quy trình hơi khác nhau.

Đối với China Northern, quy trình đòi hỏi thiết bị nghiền quặng cứng, các ô tuyển nổi để loại bỏ tạp chất và lò quay để chuẩn bị tinh quặng cho quá trình tách hóa học. Trong khi đó, China Southern chỉ cần các bể lọc và bể kết tủa, vì đất sét ion dễ xử lý hơn, mặc dù chúng chứa ít đất hiếm hơn theo thể tích.

Tuy nhiên, bất kể loại quặng nào, Trung Quốc sở hữu một hệ sinh thái sâu rộng các công ty cung cấp đủ loại thiết bị cho khai thác và tinh chế. Thú vị là, các công ty này không tập trung gần Nội Mông hay Cám Châu, mà rải rác khắp Trung Quốc. Các công ty bao gồm BGRIMM ở Bắc Kinh, Naipu Mining ở Giang Tây, CITIC và TIEI Extraction ở Hà Nam, và nhiều công ty khác nữa.

Đối với hầu hết chuỗi cung ứng đất hiếm, thiết bị không phải là chuyên dụng. Các máy móc được sử dụng cho khai thác và tinh chế đất hiếm có thể được sử dụng cho hầu hết mọi hoạt động khai thác và tinh chế. Những công cụ này đã được thương mại hóa trên toàn cầu, nghĩa là "bí quyết" để đi từ quặng đến oxit không nằm ở thiết bị.

Nhưng thiết bị chỉ là một mảnh ghép của bức tranh. Mỹ có chuỗi cung ứng thiết bị đất hiếm của riêng mình, và các quy trình cơ bản để khai thác, tinh chế, luyện kim và sản xuất nam châm là kiến thức phổ thông. Nhưng vẫn có chỗ cho kiến thức quy trình để đưa ngành công nghiệp của Trung Quốc lên một đẳng cấp khác.

Nhiều thập kỷ thống trị ngành công nghiệp đã cho phép thế độc quyền của Trung Quốc phát triển kiến thức quy trình và khám phá các bí mật thương mại cho phép họ vắt kiệt từng giọt giá trị từ trái đất. Bí quyết này cho phép Trung Quốc đạt hiệu quả cao hơn, chiết xuất nhiều đất hiếm hơn từ quặng. Mọi người trong ngành đều biết bạn cần một lò quay, nhưng công thức rang là bí mật. Mọi người đều biết bạn cần các dãy máy trộn-lắng, nhưng cách Trung Quốc thiết lập chúng giúp giảm thiểu các giai đoạn trong khi đạt được độ tinh khiết gần như hoàn hảo.

“Cha đẻ của Hóa học Đất hiếm Trung Quốc”, Từ Quang Hiến (Xu Guangxian) đã phát triển quy trình chiết xuất ngược dòng (SX) vào những năm 1970. Quy trình này đã nâng cao đáng kể khả năng của ngành trong việc tách neodymium và praseodymium ở bước cuối cùng của quy trình tinh chế trước khi luyện thành kim loại. Vì đây là bước cuối cùng, cả miền Bắc và miền Nam đều cần SX để tối ưu hóa quy trình làm việc của họ.